Paddon mène après une boucle d'ouverture spectaculaire au Paraguay
Quelle matinée sauvage et brutale de rassemblement. Si vous disiez à quelqu'un avant la chute du drapeau qu'Hayden Paddon atteindrait le service de midi de vendredi en tenant la tête de son premier départ en WRC en huit ans, vous les auriez qualifiés de fous. Pourtant, nous y sommes. Le Néo-Zélandais est à 23,9 secondes au sommet du classement, marquant sa première avance en WRC depuis le Rallye de Portugal en 2018. C'est un virage étonnant dans une machine qui a mordu pratiquement tout le monde.
"J'ai probablement appris dans la vie que vous devez savourer ces moments un peu aussi," Paddon a réfléchi. "Il est assez spécial de penser après tout ce temps pour être dans cette position. Quelques circonstances ont fonctionné sur notre chemin, mais c'est plutôt cool. Quoi qu'il en soit, nous devons nous concentrer et essayer de faire de même cet après-midi. »
En sortant de la porte, Oliver Solberg volait. Le pilote Toyota a dominé les échanges d'ouverture en remportant Cambyreta de 3,1s de Adrien Fourmaux puis en doublant son avantage à 7,1s de Nueva Alborada. Paddon s'assit deuxième à ce point, avec Fourmaux troisième. Mais le rallye avait déjà commencé à faire un lourd tribut sur le terrain.
Takamoto Katsuta a roulé son GR Yaris Rally1 à peine deux kilomètres dans l'étape d'ouverture et a pris sa retraite sur place. Thierry Neuville a endommagé la suspension à l'arrière gauche de sa Hyundai après avoir largement franchi un saut, atteignant l'arrivée de l'étape après avoir perdu près de trois minutes avant de ne pas aller plus loin. Le matin de Sébastien Ogier s'est décollé aussi vite qu'une crevaison à l'arrière-gauche l'an dernier, le vainqueur paraguayen 24,4s sur SS1 avant de frapper une banque sur Nueva Alborada et de casser un bras suspendu. Ogier a effectué des réparations temporaires et a tenté l'essai suivant de Yerbatera, seulement pour s'arrêter définitivement quand sa réparation de fortune a échoué.
Puis arrivèrent les 33,88 km de Yerbatera, qui ont complètement transformé le classement. Le moteur de Solberg s'est arrêté sous le freinage de 5,7 km dans l'étape, laissant sa Toyota échouée jusqu'à ce que les spectateurs puissent la pousser. Une crevaison arrière-droite lente l'a ensuite forcé à s'arrêter à nouveau pour un changement de roue, se rendant presque quatre minutes.