Dat is een brute klap voor Carlos Sainz. Nadat hij zijn zwaar opgewaardeerde Williams helemaal in de laatste Q3-fase had gezet en de negende plaats op het raster van het Baku City Circuit had ingenomen, is de Spanjaard geraakt met een vijf-place raster boete voor het niet vertragen van gele vlaggen in de kwalificatie.
In plaats van de negende rij voor de Azerbeidzjaanse Grand Prix van zaterdag, zal Sainz de order naar 14e brengen. Die promotieketen geeft plaatsen aan Franco Colapinto, Ollie Bearman, Liam Lawson, teamgenoot Alex Albon en Esteban Ocon.
Het zit zo hoe het allemaal ging. Tijdens Q3, Lando Norris ging van het spoor voor Sainz, waardoor enkele gele vlaggen in Marshalling Sectoren 4 en 5 specifiek na Turn 2 en op de aanpak van Turn 3. De rentmeesters merkten op dat de gele aanwijzingen duidelijk zichtbaar waren, en Sainz had zelfs een radiowaarschuwing ontvangen van het team dat hem vertelde te tillen. Sainz zelf bevestigde tijdens de hoorzitting dat hij zich goed bewust was van de situatie van de gele vlag.
Zijn verdediging? Sainz legde uit dat hij van plan was om een vermindering van de snelheid over het gele gebied als geheel aan te tonen, in plaats van op het rechte, in plaats daarvan zijn reactie te tonen bij het naderen en verlaten van Turn 3. Hij beschouwde dit als een 'global lift' voor opeenvolgende gele sectoren, vooral omdat hij verwachtte dat de vlaggen zouden worden teruggetrokken zodra de auto die de gele veroorzaakte niet langer in het run-off gebied was.
Helaas voor hem aanvaardden de stewards die interpretatie helemaal niet. Zij hebben duidelijk gemaakt dat wanneer opeenvolgende sjachtsectoren met gele vlag worden geconfronteerd, een bestuurder een significante reactie moet laten zien om de snelheid in elke individuele gele sjachtsector te verminderen, en een vermindering van een daaropvolgende sector kan niet achteraf aan de eis voldoen.
Telemetrie vertelde een vernietigend verhaal. Hieruit bleek duidelijk dat Sainz's reactie op het geel alleen plaatsvond in Marshallsector 5, zonder zinvolle vermindering van de snelheid in Marshallsector 4. In feite nam Sainz zijn snelste tijd op van de sessie in Marshalling Sector 4. Omdat hij niet voldoende snelheid kon verminderen onder de enkele gele vlag daar, pasten de stewards de standaardstraf toe volgens de strafrichtlijnen: een daling van vijf rasterposities.
Sainz kreeg naast de grid drop ook twee strafpunten, waardoor zijn totaal op vier kwam voor de periode van 12 maanden onder de Formule 1-regels.
