Denny Hamlin tart de tijd om 45 uur.

Op 45-jarige leeftijd, eisen de wetten van de sport meestal dat een bestuurder begint met hun daling. In plaats daarvan zet Denny Hamlin een absolute masterclass op die elke verwachting tart. Zijn laatste optreden op Michigan International Speedway was niet minder dan verbluffend; ondanks dat hij van achteren begon, navigeerde hij de roedel om een overwinning met een ongelooflijke 11,11 seconden te verzekeren. Het is een marge van overwinning die we sinds 2018 niet hebben gezien op een ovaal en het volgt een bijna identieke, wilde recovery drive slechts een week eerder op Nashville Superspeedway.

Joe Gibbs, die sinds zijn allereerste start in 2005 met Hamlin samenwerkt, is niet verrast door de resultaten, maar hij is onder de indruk van de inspanningen. Zelfs met 63 Cup Series overwinningen die hem voor negende all-time met Kyle Busch Of het nu brandende uren in de simulator of bestuderen hoe zijn rivalen navigeren verkeer, zijn werk ethiek blijft zo scherp als altijd. Zoals Hamlin zelf zei, zijn vertrouwen is op een all-time hoog, gevoed door de diepe bank van kennis die hij heeft opgebouwd over 21 jaar full-time racen.

Dit meedogenloze streven naar uitmuntendheid heeft onmiddellijke implicaties voor het kampioenschap. Met Tyler Reddick aan de kant gezet door een crash op Lap 83, is de voorsprong voor de No. 1 zaad is doorgesneden tot 51 punten. Hamlin, mede-eigenaar van de No. 45 Toyota gedreven door Reddick op 23XI Racing, is nu stevig terug in de jacht. Er is nog een lange weg naar het naseizoen, maar voor een bestuurder die al kijkt naar het einde van zijn ambtstermijn in 2027, de intensiteit blijft op 100 procent.