Paddon leidt na dramatische Paraguay openingslus
Wat een wilde, brute ochtend van rally. Als je iemand vertelde voordat de vlag viel dat Hayden Paddon zou bereiken vrijdag 's middags dienst met de algemene leiding op zijn eerste top-niveau WRC gravel start in acht jaar, zou je ze gek hebben genoemd. En toch zijn we hier. De Nieuw-Zeelander zit 23.9sec duidelijk aan de top van de stands, markeert zijn eerste WRC rally lead sinds Rally de Portugal in 2018. Het is een prachtige omslag in een machine die bijna iedereen heeft gebeten.
"Ik heb waarschijnlijk geleerd in het leven je moet genieten van deze momenten een beetje ook," Paddon weerspiegeld. "Het is vrij bijzonder om na al die tijd te denken om in deze positie te zijn. Een paar omstandigheden hebben gewerkt op onze manier, maar het is vrij cool. Hoe dan ook, we moeten reset en focussen en proberen om hetzelfde te doen vanmiddag."
Direct uit de poort, Oliver Solberg vloog. De Toyota chauffeur domineerde de openingsruil door het winnen van Cambyreta door 3.1sec van Adrien Fourmaux en vervolgens het verdubbelen van zijn voordeel tot 7.1sec op Nueva Alborada. Paddon zat tweede op dat punt, met Fourmaux derde. Maar de bijeenkomst was al begonnen met een zware tol op het veld.
Takamoto Katsuta rolde zijn GR Yaris Rally1 nauwelijks twee kilometer in de openingsfase en trok zich ter plaatse terug. Thierry Neuville beschadigde de linkerachtervering van zijn Hyundai na een sprong breed te gaan en bereikte de finish van de etappe na bijna drie minuten verlies voordat hij niet verder ging. Sébastien Ogier's ochtend ontrafelde net zo snel, als een achterlinkse punctie kosten vorig jaar Paraguay winnaar 24.4sec op SS1 voordat hij sloeg een bank op Nueva Alborada en brak een schorsing arm. Ogier maakte tijdelijke reparaties en probeerde de volgende Yerbatera test, alleen om permanent te stoppen wanneer zijn geïmproviseerde oplossing mislukte.
Vervolgens kwam de 33.88km Yerbatera etappe, die volledig veranderde het leaderboard. Solberg's motor stopte onder rem 5.7 km in het podium, waardoor zijn Toyota strandde totdat toeschouwers in staat waren om het te duwen-starten. Een langzame achter-rechts prik vervolgens dwong hem om weer te stoppen voor een wielwissel, geven bijna vier minuten.