De 2026 In-Season Challenge verschuift naar de heuvels van Sonoma
De vijf weken durende strijd van de NASCAR Cup Series begint zijn tweede jaar met een enorme verschuiving. Terwijl vorig jaar de inaugurele In-Season Challenge opener op de EchoPark Speedway ontwerptrack een chaotische reeks van overstuur veroorzaakte, gaat zondag Ronde 1 naar de kronkelende, technische heuvels van Sonoma Raceway. Het is een verandering die een ander tactisch landschap belooft voor het veld.
Road course specialisten zoals Shane van Gisbergen van Trackhouse Racing van nature hoofd van het gesprek, hoewel het veld is diep met Sonoma stamboom. Kyle Larson blijft de enige actieve coureur met meerdere overwinningen hier, en ondanks een moeilijke 35e plaats finish vorig jaar, toonde hij scherp tempo in San Diego. Ondertussen, Michael McDowell kijkt ernaar om zijn stellaire 4.0 gemiddelde finish in de Next Gen auto te handhaven, hoewel hij geconfronteerd met een stijve test tegen een zuchtende Bubba Wallace.
Persoonlijke vijandigheid kan echter stelen de schijnwerpers, als Carson Hochevar en Zane Smith zijn opgesloten in een verwarmde ronde 1 paar. Na een goed gedocumenteerd on-track incident afgelopen zomer op Iowa Speedway, spanningen zijn hoog tussen de twee jonge sterren. Elders, gezondheidsproblemen zweven over de No. 20 Joe Gibbs Racing team als Christopher Bell slaat een gebroken linker pols, waardoor zijn matchup tegen de consistente Ross Chastain of Trackhouse Racing als de definitieve boos horloge van het weekend.
De druk is even groot voor de RFK Racing koppeling van Ryan Preece en Brad Keselowski, die beide een sterk resultaat nodig hebben om hun respectieve seizoenen te stabiliseren. Preece zal kijken om te profiteren van eventuele fouten van van Gisbergen, terwijl Keselowski gezichten uit tegen Austin Cindric in een strijd van voormalige nummer 2 auto piloten die aanzienlijke gewicht na het seizoen draagt.