De ovale meesters van de NTT INDYCAR SERIES
Het is niet vaak dat je een dominantie zo klinisch voelt als een wiskundige zekerheid, maar dat is precies wat Josef Newgarden heeft gebouwd op ovalen. Sinds het seizoen 2021 maakt Newgarden van deze high-speed arena's zijn eigen speeltuin, waardoor 13 overwinningen in zijn laatste 30 starts worden behaald. Dat is een 43 procent staking tarief een onthutsend aantal dat laat de rest van het veld worstelen om een antwoord te vinden. Zijn huidige streak is nog fascinerender; zijn laatste 10 overwinningen in de NTT INDYCAR SERIES zijn allemaal gekomen op ovale tracks.
Vergis je niet, dit is een ander dier dan weg of straatbaan racen. Op een ovaal zit je gevangen in een high-speed schaakwedstrijd, centimeter van de muur bij snelheden van meer dan 200 km/u, waarbij je constant de onzichtbare variabelen van vuile lucht en veranderende spooromstandigheden beheert. Een lift van het gaspedaal of een split-seconde verkeerd oordeel in het verkeer is het verschil tussen glorie en een kapotte machine. Newgarden, de bestuurder van het 2e Astemo Team Penske Chevrolet, heeft deze variabelen onder de knie zoals weinig anderen in de geschiedenis van de sport.
De enige man die constant in zijn schaduw staat is Pato O'Ward. Het duo eindigde in 2020 als eerste en tweede negen keer, met zeven van die duels op ovalen. Newgarden heeft genoten van een historische run, O'Ward blijft zijn meest krachtige dreiging, met vier overwinningen, negen runner-up finish, en 24 top-five finish in 34 ovale start. Op korte ovalen van 1,5 mijl of minder blijft de kloof groot: Newgarden heeft sinds 2019 12 overwinningen behaald, terwijl O'Ward er drie volgt.
Natuurlijk is de ervaring hier enorm belangrijk. Scott Dixon blijft een kracht met 25 carrière ovale overwinningen, hoewel de huidige ovale standen vertellen een iets ander verhaal over teamhiërarchie. David Malukas, momenteel in het 12 Verizon Team Penske Chevrolet, leidt de 2026 ovale stand met 116 punten, ondanks het jagen op zijn eerste carrière overwinning. Newgarden volgt hem met slechts negen punten, terwijl Scott McLaughlin en Felix Rosenqvist voor de derde met 94 punten zitten.
Deze concentratie van talent binnen Team Penske is geen toeval. De organisatie heeft een record 130 ovale overwinningen, het creëren van een ontmoedigende standaard voor de rest van de paddock. Als we naar de standen kijken, is het duidelijk dat hoewel uitdagers als Marcus Armstrong, momenteel zesde, indrukwekkende campagnes samenstellen, de kroon voor ovale suprematie stevig in handen blijft van de veteranen en de krachtpatsersteams.