Lewis Hamilton uthärdade en djupt frustrerande kvalificerad session vid Azerbajdzjan Grand Prix, som låste in den sjätte snabbaste tiden som FormulaUno. Den rapporterar. Siffrorna ensam gör för grym läsning: en massiv 1,3 sekunder bort från pole position tid som anges av George Russell, och en halv andra adrift av hans lagkamrat Charles Leclerc. Men den verkliga historien om Britons eftermiddag ligger i spårposition och ett taktiskt skifte som lämnade sin maskin helt utsatt på den massiva Baku rakt.
Saker började rimligt nog innan de röjde när det betydde mest. Hamilton erkände att Q1 och Q2 var åtminstone hanterbara och noterade att öppningsfasen gick anständigt trots vissa strider i den andra. Sedan kom Q3, och med det, en fullständig förändring i utförandet. Istället för att köra ett traditionellt program ändrade laget planen och valde att vänta. Eftersom han var placerad före sin lagkamrat på vägen, fann sju-tidens världsmästare sig helt ensam på sina flygande varv. Utan en enda bil framåt för att slå ett hål i luften kostar bristen på en glidström honom massiva bitar av varvtid.
Till skillnad från rival trupper som McLaren valde teamet från Maranello att luta sig mot en enda uppsättning mjuka däck, bryta upp de två tidsbundna körningarna med ett kylande knä. Att ha två färska uppsättningar av den mjuka förening som finns i förväg innebar att Hamilton tydligt hade förutsett ett annat tillvägagångssätt som liknade truppen från Woking. När han tryckte på om avrättningssvikten föll på garaget höll han dörren öppen för omständighet och noterade att varje helg ger en annan tärning där saker helt enkelt inte går din väg.
Utöver den taktiska isoleringen förblev kampen för att få däcken in i deras rörelsefönster en ihållande huvudvärk. Hamilton beskrev vävning fram och tillbaka i ett desperat försök att vakna gummi, vilket ger en trubbig dom på processen samtidigt som man hävdar att Formel 1 måste föra korrekta däck tillbaka i spel.
Ändå rådde ärlighet när man tittade på oppositionens direkta takt. Hamilton erkände att fånga Silverpilarna var troligen utom räckhåll, beröm deras enorma raka hastighet. Att hantera den raka fördelen från både Mercedes och kunddrivna McLaren-maskiner kommer att presentera ett berg för att klättra när lamporna går ut i morgon.
