Här är saken med modern formel 1: ibland förvandlas en maskin bara när insatserna blir verkliga. Oscar Piastri kommer att lansera Azerbajdzjan Grand Prix från den andra raden av nätet efter att ha hävdat en fantastisk tredje plats i kvalifikation, ett resultat han fritt erkände fångade honom helt utanför vakt.
Innan sessionen såg varken McLaren-bil ut som en pole contender, som inte klättrade högre än sjätte under träning. Men när Q3 sparkade i Baku materialiserades takten från ingenstans. Piastri och team mate Lando Norris kort låst ut den provisoriska front raden, lämnar paddock tittar i misstro.
När dammet bosatte sig, Piastri bästa varv på 1m 43.364s landade honom bara en tusendel av en andra blyg av Charles Leclerc på andra plats. Det är ett återkommande tema för laget i år, som den australiska föraren noterade: "Vi verkar som om vi är lite på baksidan genom träning, vi kommer ut i Kvalificering och, ja, vi hittar bara det lite extra."
Tyvärr visade det sig vara omöjligt att hålla främre raden inlåst mot George Russell och lämnade Piastri för att reflektera över en session som gick mycket bättre än väntat. Team mate Norris var inte lika lyckligt lottad, slutade femte snabbast efter en låsning på sin sista körning förstörde hans sista avgift. Den regerande världsmästaren valde att driva gränsen istället för att bosätta sig för en säker position, säger: "Jag skulle hellre försöka driva för P1 och P2 men göra ett misstag än att bosätta sig för en P5 eller en P3 eller en P4."
Norris pekade också på kvardröjande bilproblem som håller honom tillbaka jämfört med andra sidan garaget, medger att laget står inför en tuff tävlingsdag med problem som de sannolikt inte kan fixa över natten. Samtidigt förblir den 25-årige Piastri försiktigt optimistisk och påpekar att deras racingtakt från torsdagen faktiskt såg starkare ut än sin enda hastighet.
Baku är alltid en krets som definieras av kaos, och rutnätet är primed för drama när lamporna går ut. Piastri kommer att ta upp sin P3-slot med sevärdheter ordentligt inställda på pallen, bär både minnet av tidigare framgångar och försiktigheten från tidigare DNFs på platsen.
