Was für eine Aussage. Für den ganzen Chatter über ein Off-Jahr und eine 51-Race-Dürre, die Leute gegrillt Kyle Larson und seine No. 5 Hendrick Motorsports Gruppe durch die reguläre Saison hatte, kam die Antwort auf die emphatic Weise möglich bei Kansas Speedway.
Larson hat nicht nur das Hollywood Casino 400 gewonnen; er legte eine absolute Klinik an. Die No. 5 Chevrolet war unantastbar, führte eine über 235 der 267 Runden, fegte beide Etappensiege, holte den Xfinity Fastest Lap Bonus und sicherte einen voll optimierten 76-Punkt-Haul. Es war eine Höchstpunkt-Meisterklasse, die Toyotas jahrelange Dominanz seitwärts klopfte und Stoßwellen durch das Chase-Feld schickte.
Es war nicht ganz unbestritten. Chase Briscoe gab der Hendrick-Maschine einen richtigen Lauf für ihr Geld, eine heftige Herausforderung zu stellen und kurz nach einer harten Ladung die Führung in der Endphase zu erobern. Aber nach ein paar zu vielen Schnitzeln mit der Außenwand und einem Blitz-Frühstück-Haltestelle von der 5 Crew auf Lap 216, Larson antwortete zurück, wieder auf den Top-Spot mit nur sieben Runden verbleibenden, um seinen 34. Cup-Sieg zu behaupten.
Auf der Pit Lane waren die Relief und die Vindication blassbar. Crew-Chef Cliff Daniels — in der Regel das Bild des Verdiensts — feierte den Sieg, indem er seine Crew um den Siegerwagen mit Champagner-Sprayflug jagte, während der Reifenträger Allen Stallings Jr. bemerkte, dass die unerbittliche Arbeit hinter den Kulissen schließlich geklickt hatte, wenn es am meisten war. Auch der Teambesitzer Rick Hendricks Vor-Nachsaison-Reassurance, um Ruhe durch die regulären Saisonkämpfe zu halten, sieht plötzlich prophetisch aus.
Der Sturz für den Rest des Gitters ist schwer. Denny Hamlin tat alles, was er konnte, kurz zu gewinnen, sammelte 17 Bühnenpunkte und kam nach Hause ein solides Drittel, aber er ging immer noch weg, hatte den Boden in den Stand verloren. Tyler Reddick beendete einen Albtraum-Start in seinem No. 45 23XI Racing Toyota, nachdem er 15 Positionen in der Eröffnung acht Runden verloren hatte, schließlich salvierte ein 11.-Platz-Finish, das ihm eine stumpfe Bewertung der Geschwindigkeitsprobleme seines Teams hinterlassen hatte.
Mit zwei Gewinnen in einer Spanne von drei Rennen und vier aufeinander folgenden Top-fünf-Finishs, um die Nachsaison zu öffnen, Larson jetzt befiehlt die Stehplätze. Aber mit sechs Rennen in dieser 10-Race Chase, beide Larson und Daniels wissen, dass der Job ist weit weg von fertig. Wenn dies nur das Vorspiel ist, ist der Rest des Feldes für einen sehr schwierigen Herbst.
