Comme FormuleUno. Max Verstappen fait son premier week-end de course au GT World Challenge Europe, prenant le commandement d'une Mercedes AMG GT3 pour les 3 Heures de Portimão. Cette finale de la Coupe d'Endurance marque le retour quatre fois du champion du monde F1 aux machines GT3 après une fin amère aux 24 Heures du Nürburgring. Il s'engage pour capitaliser sur l'absence de Daniel Juncadella et Jules Gounon, qui sont liés à Barcelone pour les 6 Heures du WEC.
Partager le cockpit avec le Néerlandais sont Ben Barnicoat et son protégé Chris Lulham. Ils font face à une grille colossale avec 61 GT3 entrées et les poids lourds absolus de course à roues fermées, créant un défi brutalement difficile même pour un pilote de la stature de Max. L'équipe elle-même bénéficie du soutien technique de 2Seas Motorsports, bien qu'elle ait largement lutté pour marquer son autorité sur le GT World Challenge Europe en dehors d'une victoire décisive dans la première manche Magny-Cours assurée par Jules Gounon et Daniel Juncadella.
Sur la piste lors de l'entraînement libre, le trio Verstappen-Barnicoat-Lulham a fixé le 20e temps le plus rapide. Ils ont décroché quatre dixièmes à la dérive de la première Audi de Eastalent Racing, conduite par Cristotopher Haase, Markus Winkelhock, et Simon Reicher, qui a marqué un chrono de 1:42.643. Drama a frappé aussi tôt, alors que Verstappen enchevêtrait avec Ezequiel Perez Companc sur son tout premier tour volant, envoyant l'Audi tourner au troisième tour. La qualification suit aujourd'hui trois séances, la grille de départ étant déterminée en prenant le temps moyen des trois membres de l'équipage.
La stratégie dictera le rythme sur la durée de trois heures, allouant à chaque conducteur un peu plus d'une heure de temps stationnaire. Les règlements prévoient une durée minimale de 64 minutes et un maximum de 69 minutes. Réfléchissant à sa préparation et à ses indications sur les futures sorties d'endurance, Verstappen a partagé ses réflexions le week-end et une apparition potentielle aux 24 Heures de Spa.
« J'ai toujours aimé le Portugal et j'ai passé du temps ici avec mes amis et ma famille », a déclaré Verstappen. « Lorsque j'ai vu le chevauchement du calendrier entre le GT World Challenge et le Championnat du monde FIA d'Endurance, je me suis dit : « Je ne voudrais pas sauter dans la voiture au lieu de quelqu'un d'autre ! » C'est un circuit fantastique et un environnement idéal pour les fans et les familles. C'est un endroit vraiment magnifique."
«Enfin, cela s'est bien passé jusqu'ici. Naturellement, mes points de référence viennent du Nordschleife au Nürburgring, donc il m'a fallu un peu de temps pour m'habituer à conduire la voiture sur cette piste. La Mercedes-AMG GT3, cependant, est très équilibrée et ces dernières années s'est avérée extrêmement compétitive. Aujourd'hui, nous nous sommes concentrés sur la mise au point de certains détails. Pour cette période de l'année, il est encore assez chaud et vous devez en tenir compte. Évidemment, vous aimeriez aller plus vite et faire mieux. Personnellement, je gagne de plus en plus de confiance et, tour après tour, les choses s'améliorent. »
« Pour moi, il y a aussi l'aspect lié à la course d'endurance. Partager la voiture avec des coéquipiers est quelque chose que, jusqu'à présent, je n'ai pas beaucoup fait dans ma carrière. Naturellement, j'ai eu un premier goût au Nordschleife et j'ai vraiment apprécié. Avoir cette première opportunité maintenant dans le Défi mondial GT est passionnant."
Pour aller plus loin, Verstappen a ajouté : « J'adore Spa, bien sûr, donc j'essaie de m'organiser pour arriver bien préparé. Je ferai de mon mieux pour être là. Le circuit est proche de la frontière avec les Pays-Bas et je suis également mi-belge. Pour moi, ce serait bien de participer à l'un des plus grands événements d'endurance de l'année. »
