Comme FormuleUno. il rapporte, Max Verstappen a finalisé sa gamme de pilotes pour les 3 prochaines Heures de Portimão dans le GT World Challenge. Le quatre fois champion du monde de Formule 1 entrera dans la voiture pour la finale de la Coupe d'Endurance, prenant le volant de la Mercedes-AMG GT3 EVO #3 Verstappen Racing aux côtés de Ben Barnicoat et Chris Lulham. La spéculation avait précédemment pointé vers Alex Palou comme le favori pour le siège, mais l'équipe a finalement pris une direction différente.
Prévu du 15 au 17 octobre, l'événement portugais marque les débuts officiels de Verstappen dans le championnat GT World Challenge Europe. La course de trois heures elle-même débutera à 17h le samedi 17 au circuit de Portimão dans le cadre de la dernière manche de l'année. Cette apparition est façonnée par un choc direct dans le calendrier du sport automobile, puisque la course de Portimão chevauche la FIA WEC 6 Heures de Barcelone. Cette confrontation force à secouer la Mercedes-AMG #3, alors que les pilotes réguliers Dani Juncadella et Jules Gounon se dirigent vers l'Espagne, laissant la porte ouverte à Verstappen et Barnicoat pour aller à côté de Lulham.
Pour Ben Barnicoat, ce week-end marque un retour sur la grille GT World Challenge Europe après sa sortie au Nürburgring la saison dernière. Le pilote britannique apporte une vaste expérience GT internationale et sert actuellement comme pilote officiel Lexus Vasser Sullivan. Son CV impressionnant comprend un titre IMSA GTD Pro 2023 et une victoire de classe aux 24 Heures du Mans 2024 en LMP2 Pro-Am, construits à travers des programmes exigeants des deux côtés de l'Atlantique.
Au bout du trio, Chris Lulham, habitué en pleine saison, partage déjà ses fonctions avec Juncadella dans le programme Verstappen Racing 2026. Connecté aux efforts du Dutchman dans le domaine du sport automobile par le biais de la simulation de course ainsi que de la piste, Lulham a été un instrument de la campagne GT World Challenge Europe de l'équipe toute l'année. Alors que ces dernières semaines ont vu de fortes rumeurs liant cinq fois le champion IndyCar et le vainqueur Indy 500 2025 Alex Palou à la vacance, l'équipe a décidé de choisir Barnicoat.
Ce week-end ramène Verstappen aux machines GT3 pour la première fois depuis qu'il a contesté les 24 Heures du Nürburgring en mai. Malgré une campagne de malchance et d'ennuis, le projet a déjà obtenu le podium de la Coupe d'Endurance inaugurale au Nürburgring, en plus d'une victoire au programme Sprint pour la Mercedes #3 à Magny-Cours avec la permission de Juncadella et Lulham. Maintenant, Verstappen prend la roue lui-même pour clôturer la saison GT3 de l'équipe contre un champ massif d'environ 60 voitures et dix constructeurs. Avec la Mercedes-AMG #3 face à l'élite de la course internationale GT, la cible de la troisième place pour Lulham est vraiment à portée de main, et le soutien combiné de Verstappen et Barnicoat sera crucial pour la sécuriser.
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