Taka prend le dessus au Paraguay devant le trio Hyundai
Voici le truc de Takamoto Katsuta : quand il décide de voler, il vole vraiment. Le pilote de Toyota Gazoo Racing a posé un marqueur jeudi matin en remportant les feuilles de temps sur le shakedown ueno Rally del Paraguay. Assisté par le président paraguayen Santiago Peña, l'étape de shakedown de Carmen del Paraná de 5,60 km a vu Katsuta faire quelque chose que personne d'autre n'a réussi à faire toute la matinée.
Au volant de sa machine Yaris GR Rally1, le pilote japonais a été le concurrent solitaire pour casser la barrière de trois minutes. Finissant sa troisième manche, il a arrêté l'horloge à 2min 59,5sec. C'était un magnifique morceau de conduite qui a laissé un pack de chasse de Hyundai dans son sillage – et quel pack de chasse c'était, parce que le trio derrière lui a fait quelque chose de presque incroyable.
Hayden Paddon, Adrien Fourmaux et Thierry Neuville ont tous réussi à régler la même période de 3min 11,1sec. Paddon est arrivé en premier sur sa deuxième manche, marquant sa première sortie en gravier compétitif dans le Hyundai i20N Rally1 et son premier départ en WRC de haut niveau depuis 2018. Après avoir déjà monté sur le podium en Croatie lors de son deuxième Rallye1 en début d'année, Paddon était plein de confiance. A la fin de l'étape, il a dit aux journalistes: "Je suis beaucoup plus confiant sur le gravier dans la voiture... J'apprécierai demain pendant qu'il est sec... nous ferons de notre mieux et nous pousserons. Nous sommes ici pour le faire. Fourmaux et Neuville le joignent à la foulée, Neuville sécurant son temps identique sur sa troisième manche.
Juste derrière eux à la cinquième place le leader du championnat, Elfyn Evans, un dixième de seconde de plus après avoir choisi judicieusement de ne terminer que deux manches. Le Gallois a dirigé le duo M-Sport Ford de Jon Armstrong et Josh McErlean, avec l'événement marquant le tout premier départ d'Armstrong sur le sol sud-américain.
Un groupe de Toyota piloté par Oliver Solberg, Sami Pajari et Séb Ogier a terminé le top 10. Solberg a eu l'honneur de prendre le président Peña pour une course à grande vitesse à travers l'étape du shakedown. Pendant ce temps, le vainqueur 2025 Ogier a terminé une seule course de compétition avant d'inviter le vice-président paraguayen Pedro Alliana à bord de son Yaris pour une co-drive palpitante.