Una svolta in Grecia conferma Armstrong è il vero affare
Era solo una questione di tempo prima che Jon Armstrong provasse che apparteneva alla parte anteriore del pacchetto WRC, e scelse la tomba brutale della EKO Acropolis Rally Greece per farlo. Dopo aver mostrato scorci del suo potenziale a Monte Carlo e in Croazia, l'irlandese settentrionale ha finalmente colpito quel momento di pietra miliare sulla quinta tappa, Elikon Mt. Non l'ha appena vinto; ha battuto un campione di rally di nove volte, Sebastien Ogier, di 0.6sec. Era una bella e clinica esposizione di velocità grezza.
Guidare per M-Sport insieme al co-driver Shane Byrne, Armstrong aveva costruito la vera slancio in anticipo. Con il servizio remoto del venerdì, il duo si sedette in terza posizione. Quella vittoria sul palco era il punto esclamativo di una mattina in cui l'auto e il conducente erano perfettamente sincronizzati. Armstrong stesso ammise che mentre era un obiettivo che stavano inseguendo, la velocità si sentiva sorprendentemente naturale come i tempi cominciarono a cadere in posizione.
Ma questo si sta muovendo, e lo sport è notoriamente crudele. L'elation di quella vittoria di fase è sparita quasi istantaneamente sul seguente stadio Stiri. Una doppia foratura composta da un morsetto turbo ha costretto un pensionamento, terminando ogni speranza di una finitura top-sei. È una dura lezione in quanto velocemente i massimi alti possono trasformarsi in disastro assoluto, ma i dati – e il ritmo – non possono essere cancellati.
Il preside della squadra M-Sport, Millener, non ha sentito parole sullo spettacolo, confermando che Armstrong ha guadagnato il suo posto nel primo volo. Millener ha sottolineato la difficoltà di mantenere il ritmo a questo livello, soprattutto per un pilota nel suo primo anno in una macchina Rally1. Il team boss ha anche preso un momento per riconoscere gli sforzi più ampi di Josh McErlean e Martins Sesks, ma i riflettori sono rimasti fermamente sulla capacità di Armstrong di dimostrare se stesso su ghiaia.
Nonostante il focolaio del pensionamento, il fine settimana ha servito uno scopo secondario e vitale. Costretto ad affrontare le tappe dalla parte anteriore del pacchetto attraverso sabato e domenica, Armstrong è stato spinto nel difficile compito di spazzare la strada. Si è trovato in corrispondenza del ritmo di Oliver Solberg in diverse sezioni, trasformando una situazione difficile in una masterclass essenziale nell'apertura stradale. È un modo brutale per imparare, ma è esattamente quello che ti aspetti di qualcuno che lotta per il loro futuro in questo sport.