Een doorbraak in Griekenland bevestigt dat Armstrong het echte werk is
Het was slechts een kwestie van tijd voordat Jon Armstrong bewees dat hij aan de voorkant van de WRC roedel behoorde, en hij koos het brute grind van de EKO Acropolis Rally Griekenland om het te doen. Na een glimp van zijn potentieel in Monte Carlo en Kroatië te hebben vertoond, trof de Noord-Ier eindelijk dat mijlpaalmoment op etappe vijf, Elikon Mt. Hij won niet alleen, hij versloeg een negenvoudig wereldkampioen, Sebastien Ogier, met 0,6sec. Het was een mooie, klinische weergave van rauwe snelheid.
Hij reed voor M-Sport samen met co-chauffeur Shane Byrne, Armstrong had al vroeg een echte impuls opgebouwd. Op vrijdag stond het duo in de derde positie. Die etappeoverwinning was het uitroeppunt op een ochtend waar de auto en de bestuurder perfect synchroon waren. Armstrong zelf gaf toe dat terwijl het een doel was dat ze nagejaagd hadden, de snelheid verrassend natuurlijk voelde toen de tijden op hun plaats begonnen te vallen.
Maar dit is verzamelen, en de sport is berucht wreed. De verrukking van die etappe win verdween bijna direct op de volgende Stiri etappe. Een dubbele punctie aangevuld door een terminal turbo storing dwong een pensionering, waardoor er een einde kwam aan de hoop op een top zes finish. Het is een harde les in hoe snel de hoogste hoogten kunnen veranderen in een absolute ramp, maar de gegevens en het tempo kunnen niet worden gewist.
M-Sport team directeur Millener niet gek woorden over de voorstelling, bevestigend dat Armstrong heeft nu echt verdiend zijn plaats in de top vlucht. Millener wees op de moeilijkheid om het ritme op dit niveau te handhaven, vooral voor een bestuurder in zijn eerste jaar in een Rally1 machine. De ploegbaas nam ook een moment in beslag om de bredere inspanningen van Josh McErlean en Martins Sesks te erkennen, maar de schijnwerpers bleven stevig op Armstrongs vermogen om zich te bewijzen op grind.
Ondanks de gebroken hart van de pensionering, het weekend diende een secundair, vitaal doel. Armstrong werd gedwongen om zaterdag en zondag de etappes vanaf de voorkant van de roedel aan te pakken. Hij kwam in verschillende secties overeen met het tempo van Oliver Solberg, waardoor een moeilijke situatie een essentiële masterclass werd in de wegopening. Het is een brutale manier om te leren, maar het is precies wat je verwacht van iemand die vecht voor zijn toekomst in deze sport.