Takamoto Katsuta vernauwt de voorsprong in een breakout seizoen

Het is eindelijk zover. Takamoto Katsuta is niet langer slechts een betrouwbaar paar handen; hij is een echte titeluitdager. Na een gruizig optreden op de EKO Acropolis Rally Griekenland, heeft de 33-jarige zijn weg gevonden naar binnen 11 punten van zijn teamgenoot en huidige puntenleider, Elfyn Evans. In de rally, het tekort was 20 punten, maar Katsuta zijn vierde podium finish van het seizoen heeft versterkt het kampioenschap strijd aanzienlijk.

Wat dit resultaat zo mooi maakt is de pure intelligentie erachter. Vanaf de tweede op de weg in Griekenland is een doodvonnis voor de meeste, maar Katsuta navigeerde de verraderlijke, ruwe grind stadia met de poise van een veteraan. Terwijl anderen het slachtoffer werden van de gebruikelijke bandenproblemen en pech die deze rally definiëren, bleef hij de koers. Hij gaf toe dat er bandendelaminaties waren, maar hij vermeed de nachtmerrie van het wisselen van banden midden in het podium. Het ging niet om het instellen van de snelste tijd op elke pas; het ging over het zijn er toen het telde.

Zoals Katsuta zelf zei: "Als ik zeg dat ik helemaal niet naar [het kampioenschap] kijk, dan is het niet waar. Het gaat heel goed." Het is verfrissend om zulke eerlijkheid te horen. Zijn progressie is onmiskenbaar, gevoed door een breakout seizoen dat twee overwinningen omvat, met name zijn emotionele eerste overwinning op de Safari Rally Kenia afgelopen maart. Vergeleken met zijn vorige campagnes sinds hij in 2021 naar de WRC verhuisde, verplettert hij op dit moment zijn beste score in dit stadium van het seizoen met 70 punten.

Samenhang is het kenmerk van een kampioen, en samen met co-chauffeur Aaron Johnston, Katsuta is uitgegroeid tot de enige Rally1 crew om elk evenement binnen de top zeven te voltooien. Dit was hun expliciete doel voor het jaar, en ze zijn het uitvoeren tot in de perfectie. Jullie moeten de focus bewonderen; ze zetten zich in om punten te verzamelen, en dat is precies wat ze gedaan hebben.

De kalender wordt snel, glad grind. Met Delfi Rally Estland en Secto Rally Finland aan de horizon zet Katsuta zijn vizier nog hoger. Hij weet dat de wegreinigingsstraf moeilijk zal zijn, maar hij is bereid om de strijd aan te gaan bij Evans en Seb Ogier. "Ik hoef alleen maar om meer voor te bereiden en uit te werken waar ik meer kan duwen en waar ik moet niet," zei hij. Als hij die agressie in balans blijft brengen met deze nieuwe consistentie, kan hij misschien iets heel speciaals doen.