Als FormuleUno. Max Verstappen maakt zijn eerste raceweekend in de GT World Challenge Europe en neemt het bevel over een Mercedes AMG GT3 machine voor de 3 uur van Portimão. Deze finale van de Endurance Cup markeert de viervoudig F1 World Champion's terugkeer naar GT3 machines na een bittere afloop op de 24 uur van Nürburgring. Hij stapt in om te profiteren van de afwezigheid van Daniel Juncadella en Jules Gounon, die vastgebonden zijn in Barcelona voor de 6 uur van WEC.
De cockpit delen met de Nederlander zijn Ben Barnicoat en zijn beschermeling Chris Lulham. Ze worden geconfronteerd met een kolossaal raster met 61 GT3 inzendingen en de absolute zwaargewichten van gesloten wielrennen, waardoor een brutale zware uitdaging, zelfs voor een bestuurder van Max' statuur. De ploeg zelf krijgt technische ondersteuning van 2Seas Motorsports, hoewel ze veel moeite hebben gedaan om hun gezag over de GT World Challenge Europe te vestigen buiten een doorbraakoverwinning in de opening Magny-Cours hitte die door Jules Gounon en Daniel Juncadella werd beveiligd.
Het Verstappen-Barnicoat-Lulham trio zette tijdens de vrije training de 20ste snelste tijd op het circuit. Ze landden slechts vier tiende van de toonaangevende Audi gerund door Eastalent Racing en gedreven door Cristopher Haase, Markus Winkelhock, en Simon Reicher, die klokte een 1:42.643. Drama sloeg ook vroeg toe, want Verstappen raakte met Ezequiel Perez Companc op zijn allereerste vliegende schoot, en stuurde de Audi draaiend bij bocht drie. De kwalificatie volgt vandaag gedurende drie sessies, met het startrooster bepaald door de gemiddelde rondetijd van alle drie bemanningsleden.
Strategie zal het tempo bepalen over de drie uur duur, waarbij elke bestuurder iets meer dan een uur van flat-out stint tijd. De verordeningen bevatten een minimumduur van 64 minuten en een maximum van 69 minuten. Verstappen reflecteerde over zijn voorbereiding en hints op toekomstige uithoudingsuitstapjes en deelde zijn gedachten tijdens het weekend en een mogelijke verschijning tijdens de 24 Hours of Spa.
"Ik heb altijd van Portugal gehouden en ik heb hier tijd doorgebracht met vrienden en familie," zei Verstappen. "Toen ik de kalender zag overlappen tussen de GT World Challenge en het FIA World Endurance Championship, zei ik tegen mezelf: 'Ik zou het niet erg vinden om in de auto te springen in plaats van iemand anders!' Het is een fantastisch circuit en een ideale omgeving voor fans en gezinnen. Het is echt een prachtige plek."
"Finografisch gezien is het tot nu toe heel goed gegaan. Natuurlijk komen mijn referentiepunten uit de Nordschleife bij de Nürburgring, dus het duurde even voordat ik gewend was aan het besturen van de auto op deze baan. De Mercedes-AMG GT3 is echter zeer evenwichtig en de afgelopen jaren is gebleken zeer concurrerend te zijn. Vandaag concentreerden we ons op het verfijnen van enkele details. Voor deze tijd van het jaar is het nog steeds erg warm en daar moet je rekening mee houden. Uiteraard wil je sneller gaan en het beter doen. Persoonlijk win ik steeds meer zelfvertrouwen en, ronde na ronde, gaat het beter."
"Voor mij is er ook het aspect van uithoudingsvermogen racen. De auto delen met teamgenoten is iets dat ik tot nu toe niet veel heb gedaan in mijn carrière. Natuurlijk had ik een eerste smaak bij de Nordschleife en ik heb er echt van genoten. Deze eerste kans nu in de GT World Challenge is spannend."
Verder vooruitkijkend voegde Verstappen eraan toe: "Ik hou van Spa, natuurlijk, dus ik probeer mezelf te organiseren om goed voorbereid aan te komen. Ik zal mijn best doen om er te zijn. Het circuit ligt dicht bij de grens met Nederland en ik ben ook half-Belgisch. Voor mij zou het leuk zijn om deel te nemen en te racen in een van de grootste endurance evenementen van het jaar."
