Als FormuleUno. Max Verstappen heeft z'n rijprogramma afgerond voor de 3 uur Portimão in de GT World Challenge. De viervoudig Formule 1 wereldkampioen stapt in de auto voor de Endurance Cup seizoen finale, met het stuur van de Verstappen Racing Mercedes-AMG GT3 EVO #3 naast Ben Barnicoat en Chris Lulham. Speculatie had eerder gewezen op Alex Palou als favoriet voor de zetel, maar het team ging uiteindelijk in een andere richting.
Het Portugese evenement staat gepland voor 15 tot 17 oktober en markeert het officiële debuut van Verstappen in het GT World Challenge Europe kampioenschap. De race van drie uur zelf begint om 17:00 uur op zaterdag de 17e op het circuit van Portimão als onderdeel van de laatste Endurance ronde van het jaar. Deze verschijning wordt gevormd door een directe botsing in de motorsportkalender, aangezien de Portimão race overlapt met de FIA WEC 6 uur van Barcelona. Die botsing dwingt de Mercedes-AMG #3 op te krikken, aangezien reguliere bestuurders Dani Juncadella en Jules Gounon naar Spanje gaan en de deur wijd open laten voor Verstappen en Barnicoat om naast Lulham in te stappen.
Voor Ben Barnicoat betekent dit weekend een terugkeer naar de GT World Challenge Europe net na zijn uitstapje op de Nürburgring vorig seizoen. De Britse chauffeur brengt uitgebreide internationale GT-ervaring en dient momenteel als officiële Lexus Vasser Sullivan driver. Zijn indrukwekkende cv bevat een 2023 IMSA GTD Pro titel en een klasse overwinning op de 2024 24 Hours of Le Mans in LMP2 Pro-Am, gebouwd over veeleisende programma's aan beide zijden van de Atlantische Oceaan.
Afronding het trio is full-season regular Chris Lulham, die al deelt rijtaken met Juncadella in het Verstappen Racing 2026 programma. Lulham is verbonden met de motorsport van de Dutchman door middel van simracing en de track, en is het hele jaar door een vast onderdeel geweest van de GT World Challenge Europe campagne van het team. Terwijl de afgelopen weken zware geruchten zagen die vijfvoudig IndyCar kampioen en 2025 Indy 500 winnaar Alex Palou aan de vacature koppelen, koos het team beslist voor Barnicoat.
Dit weekend brengt Verstappen voor het eerst terug naar GT3 machines sinds hij in mei de 24 uur van de Nürburgring won. Ondanks een campagne die werd beïnvloed door verschillende aanvallen van pech en problemen, heeft het project zijn eerste Endurance Cup podium in de Nürburgring al veilig gesteld, naast een Sprint programma overwinning voor de #3 Mercedes bij Magny-Cours met dank aan Juncadella en Lulham. Nu neemt Verstappen zelf het stuur om het GT3-seizoen van het team te sluiten tegen een enorm veld van ongeveer 60 auto's en tien fabrikanten. Met de #3 Mercedes-AMG geconfronteerd met de elite van de internationale GT racing, het doel van de derde plaats voor Lulham is echt binnen handbereik, en de gecombineerde steun van Verstappen en Barnicoat zal cruciaal zijn om het te beveiligen.
