Taka tops Paraguay shakedown voor Hyundai trio
Hier is het ding over Takamoto Katsuta: wanneer hij besluit te vliegen, vliegt hij echt. De Toyota Gazoo Racing driver legde een marker op donderdagochtend door het topping van de tijdbladen op de ueno Rally del Paraguay shakedown. Bijgezet door Paraguayaanse president Santiago Peña, de 5.60 km Carmen del Paraná shakedown podium zag Katsuta doen iets wat niemand anders de hele ochtend lukte.
In zijn Yaris GR Rally1 machine reed de Japanse chauffeur de solitaire concurrent om de drie minuten barrière te doorbreken. Na zijn derde ronde stopte hij de klok op 2min 59,5 sec. Het was een prachtig stukje rijden dat een achtervolgingspak Hyundais achterliet in zijn kielzog en wat een achtervolgingspak was het, want het trio achter hem deed iets bijna ongelooflijks.
Hayden Paddon, Adrien Fourmaux en Thierry Neuville slaagden er allemaal in om exact dezelfde tijd van 3min 01.1sec te stellen. Paddon kwam er als eerste op zijn tweede punt, met zijn eerste competitie grind uitstap in de Hyundai i20N Rally1 en zijn eerste top-level WRC start op grind sinds 2018. Nadat hij eerder in Kroatië had gepodiumd in zijn tweede Rally1 start eerder dit jaar, was Paddon vol vertrouwen. Aan het eind van het podium vertelde hij verslaggevers: "Ik ben veel meer vertrouwen op grind in de auto... Ik zal morgen genieten terwijl het droog is...we zullen ons best doen en we zullen duwen. We zijn hier om dat te doen. Fourmaux en Neuville matchen hem voor een stap, met Neuville die zijn gelijke tijd veiligstelt op zijn derde punt.
Net achter hen op de vijfde plaats zat kampioenschap leider Elfyn Evans, slechts een tiende van een seconde verder terug na verstandig kiezen om slechts twee punten te voltooien. De Welshman leidde het M-Sport Ford duo van Jon Armstrong en Josh McErlean, met de gebeurtenis markeren Armstrong.
Rond de top tien waren een cluster van Toyota's bestuurd door Oliver Solberg, Sami Pajari en Séb Ogier. Solberg had de duidelijke eer president Peña mee te nemen voor een snelle run door de afpersingsfase. Ondertussen voltooide de winnaar van 2025 Ogier slechts een enkele competitieronde voordat hij de Paraguayaanse vice-president Pedro Alliana aan boord van zijn Yaris uitnodigde voor een spannende co-drive.