Chicagoland Speedway återvänder till Cup Series schema

Det händer äntligen: Cup-serien återvänder till 1,5 mils Chicagoland Speedway i Joliet, Illinois, för första gången sedan 2019. Tiden flyger, men sju år är en evighet i denna sport. Otroligt nog kommer 46% av det aktuella fältet att göra sin Cup-debut på detta spår, med bara 10 förare som har fem eller fler karriärstarter där. Ännu mer skrämmande, ingen har någonsin vänt ett hjul på denna anläggning i den nuvarande Next Gen-maskinen.

När man tittar tillbaka på sin historia från 2001 till 2019 var Chicagoland aldrig ett spår där man helt enkelt kunde kvalificera sig för pol och kryssning. Vinnarna i genomsnitt en startposition på 14,6, vilket innebär att de som tog den kontrollerade flaggan ofta kämpade sig upp från djupare i förpackningen. Med en relativt låg genomsnittlig Driver Rating för vinnare vid 129,2 är det tydligt att dominans tidigt i loppet inte var den hemliga formeln. Istället gynnar detta spår tänkarna - de som kan hantera däck över långa gröna flagglöpningar och genomföra lysande strategi.

Endast tre förare i fältet - Brad Keselowski, Denny Hamlin och Alex Bowman - har smakat seger här tidigare. Medan namn som Hamlin, Kyle Larson och Tyler Reddick förväntas lysa på denna mellanliggande layout, är loppet fortfarande öppet för dem som kan navigera sina flera spår sent. Det är ett klassiskt taktiskt pussel där vinsten tjänas genom att vara smartare än resten, inte bara snabbare.