Hayden Paddon redo att ge allt i WRC "fullcirkel" ögonblick

Här är det med en sann grusspecialist som kommer tillbaka på sin föredragna yta: de kör inte bara, de släpper lös. Hayden Paddon har återkallats av Hyundai Shell Mobis World Rally Team för vad som kommer att bli hans första toppnivå FIA World Rally Championship startar på grus sedan Rally Australia 2018. Det är en lång tid bort från smutsen för en förare som föredrar det framför allt.

Efter tre asfaltutflykter i Monte-Carlo, Kroatien och Japan, hade Paddon varit ivriga om en möjlighet att visa upp sina färdigheter bakom ratten av i20 N Rally1 på grus. Paddon har imponerat på sin toppflygning WRC tillbaka i år och är den enda föraren som har tagit Hyundai tredje i20 N till pallen, efter en körning till tredje i Kroatien. Efter att ha utnyttjat Paddon uteslutande på asfaltsamlingar hittills, meddelade Hyundai efter Rally Finland att det skulle lämna den tredje bilen till Paddon och medförare John Kennard för Paraguay. De kommer sedan att ge plats för lagkamraterna Esapekka Lappi och Enni Mälkönen för andra sydamerikanska evenemanget Rally Chile Bio Bío (10–13 september).

Efter Paraguay säger Paddon att få en Rally1-möjlighet på grus i Sydamerika är ännu mer speciellt med tanke på hans historia i regionen. Den 39-åriges enda WRC-seger hittills kom i Argentina under körning för Hyundai 2016. – Jag är väldigt glad över att äntligen vara på grus med bilen, och att göra det i Sydamerika gör det ännu mer speciellt. Det känns som ett fullcirkelmoment, säger Paddon. Vår körsträcka på grus är begränsad till bara två korta tester, men från första kilometern kände jag mig hemma i bilen och på ytan. Jag vet bilen ganska bra nu från våra tarmac händelser, och grus är min komfortzon, så det handlar om att kombinera de två och få upp till hastighet så snabbt som möjligt. Vi har spenderat mycket tid på att studera videor och data för att förbereda, och det faktum att 40% av rutten är ny i år hjälper oss lite. Målet är annorlunda än våra tarmac-evenemang - den här gången vill vi köra platt ut, ge det allt vi har och leverera det starkaste resultatet för laget.

Hyundai leder till Paraguay säker på att det arbete som utförs på sin bil sedan förra årets evenemang kommer att sätta laget i en stark position. Thierry Neuville hävdade tredje i Paraguay förra året före då lagkamrat Ott Tänak, medan Adrien Fourmaux hade varit på kurs för en karriärbästa andra plats tills en tung regn dusch på sista dagen skördat hans hopp. "Slaget var snabbt år 2025 i både Paraguay och Chile men led av små problem som innebar en vinst var inte möjligt", säger Hyundai sportchef Andrew Wheatley. "Tolv månader senare vet vi att det hårda arbetet som laget har gjort på förberedelserna före händelsen och rally-för-rally-inställningen för Evo-versionen av Rally1 i20 N innebär att takten som visas på de grova grusstegen i Kenya, Portugal och Grekland, plus bekräftelsen att vi är nära målbilshastigheten för de smidiga, snabba grusstegen, bör hjälpa oss att starta Paraguay i ett positivt tankesätt. Att kämpa för en vinst mot stark konkurrens innebär inga misstag, men vi har tre besättningar som kan utmana för pallen.