Kyle Larson levererade en haymaker på söndagen på Kansas Speedway när han svepte scenerna, tjänade Xfinity Fastest Lap-bonusen och vann loppet för att bli den första föraren att tjäna maximalt 76 poäng under detta poängsystem. Som ett resultat ökade Larson sin ledning från en punkt till 26 över Denny Hamlin, och alla andra förare förlorade poäng till ledaren i veckan.
Christopher Bell sammanfattade känslan med fältet efter att ha bevittnat den dominerande prestationen och sade att han trodde att han behövde vinna tre raser för att ens ha en chans att ta hem mästerskapet. Med tanke på att det bara finns sex tävlingar kvar i The Chase, som låter som en lång ordning, även för någon med Bells talang som rippade av tre vinster i rad tidigt förra säsongen, eller för Hamlin, som gick på samma typ av tre-rass värmare tidigare i år. Men för att se varför en vinnare-tag-all attityd börjar krypa in, behöver du inte titta längre än skiftet i poäng som inträffade efter att Larson passerade Chase Briscoe med sju varv att gå i söndagens lopp. Innan dess hade Larson bara en åttapunktsledning på Hamlin i The Chase-ställningarna, medan Bell och Joey Logano var 28 respektive 39 poäng bakom. Ryan Blaney, på minus-73, och Ty Gibbs (minus-75) var de två kommande förarna i rad.
En Briscoe-vinst skulle ha gjort situationen mycket hårdare in i Las Vegas, men när Larson övertog looser-handling nr 19 Toyota och fortsatte att vinna loppet blev hans kudde mycket bekvämare. Nu verkar det som om det kommer att ta en Herculean ansträngning att förneka Larson från att vinna sitt tredje mästerskap, och Bell, Hamlin och andra alla nämnde i sina intervjuer efter rasen vikten av att inte bara stapla upp massor av scenpoäng men också att i slutändan komma undan med vinsten.
Hamlin kan fortfarande ha något att säga. Chase har inte kommit till starten Hamlin kanske hade velat, men en tredjeplats och en 51-punktsdag på Kansas skulle ha varit bra på de flesta veckor. Men den här veckan innebar det att Hamlin förlorade 25 poäng till Larsons 76-punktsutbrott. Ändå var Hamlins toppfem finish hans åttonde rakt på en 1,5 mil spår, och han utökade också sin rekordinställningsstav med bly-lap-finish till 29. Med ytterligare 1,5 mil spår kvar i denna del av The Chase, finns det fortfarande tid för Hamlin att återfå sin fot i mästerskapet ras. Enligt Racing Insights är Hamlin fortfarande rankad nr 1 i hastighet i sina säsongsgenomsnitt. Han kommer också i tredje i pass och fjärde på försvar, men han är bara åttonde i omstart och grop besättning.
En titt på dessa säsongslånga medelvärden hammare hem poängen med hur Briscoe, föraren av No. 19 Bass Pro Shops Toyota, verkligen låta en stor fisk komma bort från honom i Kansas. Det beror på att hans siffror har varit jämförbara med de bästa förarna, ranking först i omstart och försvar, andra i grop besättning, fjärde i passerar och sjunde i fart. På Kansas hade Briscoe en grov dag med sina normer: Även om han var först i grop besättning, med en rekordbrytande stopp blandad, var han sjunde i fart och passerar, 10th i försvar och 17th på omstart. En dålig hanteringsbil i de sena stadierna, kanske på grund av det faktum att han var tvungen att arbeta så hårt för att spåra Larson, hade sannolikt mycket att göra med försvarsnumret är nere.
Därefter erbjuder Las Vegas Motor Speedway en möjlighet för dem som var starka på Kansas att fortsätta sin fart eftersom det är en annan 1,5 mil spår. Det finns också en god chans att vi kommer att se praktik och kvalificera sig i en Chase där metriken har satt upp lineupen tre gånger i de första fyra raserna på grund av väder tvätta ut kvalificerade. Därför kan vissa förare som skadades av metriska i Kansas - som Briscoe, som startade 23rd, och Blaney, som började 25 efter Carson Hocevar-vraket på Bristol - inte begravas mot baksidan av fältet i Las Vegas och måste arbeta så hårt för att gå framåt.
Efter att ha tittat tillbaka på de senaste vinnarna i Las Vegas, har Hamlin hävdat de två senaste flaggorna där. Innan dess var det Josh Berry våren 2025 och Joey Logano hösten 2024. Längre tillbaka var det Larson som vann på varandra följande Vegas-lopp under hösten 2023 och våren 2024. Kanske något överraskande, Blaney, Bell och Briscoe har ännu inte vunnit på Las Vegas i sina Cup serie karriärer. Bell har fem topp-fem finish och 279 varv ledde där, och han slutade andra till Larson hösten 2023 och andra till Logano hösten 2024. Men som mannen sa tidigare, det är förmodligen inte tillräckligt bra i denna Chase.
