Vilket uttalande. För all chatter om ett av året och en 51-lopps torka som hade folks grillning Kyle Larson och hans No. 5 Hendrick Motorsports grupp genom den vanliga säsongen, kom svaret på det mest betonade sätt som möjligt på Kansas Speedway.
Larson vann inte bara Hollywood Casino 400; han satte på en absolut klinik. No. 5 Chevrolet var orörligt, vilket ledde en jättestor 235 av de 267 varv, svepande båda stegen vinner, ta tag i Xfinity Fastest Lap bonusen och säkra en fullt optimerad 76-punkts drag. Det var en maximal poäng master class som knackade Toyotas årslånga dominans i sidled och skickade chockvågor genom Chase-fältet.
Det var inte helt obestridligt, tänk på dig. Chase Briscoe gav Hendrick-maskinen en ordentlig körning för sina pengar, monterade en hård utmaning och kortfattat tog tag i ledningen i slutskedet efter en hård avgift. Men efter några för många skrapor med ytterväggen och en blixtsnabb slutstopp av nr 5-besättningen på Lap 216, svarade Larson tillbaka, återta toppplatsen med bara sju varv kvar för att hävda sin 34: e Cup-vinst.
Ner på gropen, lättnad och hämndlystnad var påtaglig. Crew Chief Cliff Daniels - vanligtvis bilden av komposit - firade segern genom att jaga hans besättning runt den vinnande bilen med champagne spray flygande, medan däckbäraren Allen Stallings Jr noterade att det obevekliga arbetet bakom kulisserna äntligen hade klickat när det betydde mest. Även lagägaren Rick Hendricks pre-postseason försäkran om att hålla sig lugn genom den regelbundna säsongen kämpar plötsligt ser profetiska ut.
Utfallet för resten av rutnätet är allvarligt. Denny Hamlin gjorde allt han kunde kort om att vinna, samla 17 stegpunkter och komma hem en fast tredjedel, men han gick fortfarande bort och förlorade marken i ställningarna. Tyler Reddick uthärdade en mardröm start i sin nr 45 23XI Racing Toyota efter att ha förlorat 15 positioner i öppningen åtta varv, så småningom rädda en 11: e plats slut som lämnade honom leverera en trubbig bedömning av hans lagets hastighet frågor.
Med två segrar i ett spann av tre tävlingar och fyra på varandra följande topp-fem finish för att öppna eftersäsongen, Larson nu kommandon ställningarna. Men med sex tävlingar kvar i denna 10-rass Chase vet både Larson och Daniels att jobbet är långt ifrån färdigt. Om detta bara är förspelet är resten av fältet i en mycket svår höst.
