Öppnandet fyra raser av 10-race playoff har förvandlat Kyle Larson och Hendrick Motorsports No. 5 lag till en absolut buzzsaw, sätta ihop ytor av femte, första, andra och första. Även genom en tidigare winless torka, laget tyst banked scen poäng att sitta som en sovande drake väntar på Chase att börja. Som Motorsport.com rapporterar, bär denna obevekliga form en otrevlig likhet med den legendariska nr 48 lag som terroriserade Cup-serien från 2006 till 2010.
Larson själv är snabb att berömma parallellerna och pekar på sin besättningschef som närmaste moderna motsvarighet till Chad Knaus. Med ett CV med två mästerskap redan, ser parningen säkert kan diktera ett decennium av dominans. Ändå blockerar föraren av nr 5-maskinen aktivt bullret.
"Ärligt talat, jag försöker att inte tänka på alla dessa saker och lyssna eller läsa eller något liknande bara för att jag vill hålla fokus," Larson sade, borsta av favoriter taggen medan notera hans 26-punkt fördel kan försvinna omedelbart om katastrofen slår.
Dessa punkter leder nu tillhör Larson efter en seger i Kansas, som går upp i den vanliga säsongsmästerskapsledningen av Denny Hamlin. Men Hamlin är inte redo att våga en vit flagga ännu, och påpekar att hans eget lag helt enkelt slutar precis där deras råa hastighet dikterar. Med sex lopp kvar, Hamlin tror att det fortfarande finns gott om tid att vända tidvattnet, men han erkänner att falla 30 till 40 poäng tillbaka på väg till Homestead kommer i slutändan att kräva vinster.
Längre nerför ställningarna, förare som Christopher Bell, Joey Logano och Ryan Blaney står inför en ännu brantare kulle. Blaney medgav att det nuvarande poängunderskottet förvandlar flera kommande rundor till måste-vinna territorium för att rädda deras titel hopp, notera att två hemska dagar har lämnat dem med lite utrymme för fel.
Bakom kulisserna spårar den kulturella berggrunden för denna operation rakt tillbaka till Rick Hendrick. Enligt Daniels och lagpresident Jeff Andrews, en snabb pep talk från Hendrick under en tuff sträcka fem eller sex veckor innan Chase fungerade som den ultimata stabilisatorn. Genom att påminna garaget att de aldrig är så dåliga som de verkar när de förlorade, fann laget den stadiga foten som krävs för att montera denna fantastiska avgift.
