Ryan Blaney återhämtar sig efter svullnad Sonoma och ser mot Chicagoland
Det är svårt att föreställa sig ett mer olyckligt sätt att säkra en sjätteplats än vad Ryan Blaney uthärdade på Sonoma Raceway förra helgen. När hans förarkylningsdräkt misslyckades efter steg 1, utlöste det en sann snöbollseffekt av elände i nr 12 Team Penske Ford. Systemet kunde inte återställas, och när hans besättning lämnade honom ett verktyg under en grop stopp för att hjälpa till att spola systemet, enheten så småningom rattled in i dörrens golvbräda, förlorade till avgrunden. Blaney lämnades för att bekämpa värmeutmattning och benkramper under de sista 20 varv, särskilt i sin vänstra kalv när han navigerade hårnålen i Turn 11. Han var trubbig över upplevelsen fem dagar senare: "Ja, jag var dålig. Din pojke kämpade.”
Tack och lov var AMR medicinska team redo att hjälpa honom omedelbart efter att han klättrade ut ur bilen. Efter att ha identifierat gremlin som orsakade kylfel, är Blaney nu helt återhämtad och fokuserad på utmaningen i Chicagoland Speedway. Han går in i Eero 400 på en strimma av sex på varandra följande topp-10 finish, en karriärbästa körning som har hållit honom i jakten på Regular Season Championship. För närvarande tredje i Cup-ställningarna har han lyckats stänga klyftan till 104 poäng bakom serieledaren Denny Hamlin.
Medan momentumet är uppmuntrande, är den bredare verkligheten för Ford fortfarande en svår. Tillverkaren har varit winless i 14 tävlingar, och Team Penske har gått 10 tävlingar utan en topp-fem finish, vilket markerar organisationens längsta torra spell sedan 2008. Dessutom har Ford-förare bara säkrat ett enda toppfem resultat över fyra tävlingar på 1,5 mil spår hittills 2026. Denna statistik presenterar en betydande hinder, även om Blaney förblir realistisk om säsongens volatilitet, notera hur snabbt luckor kan svänga baserat på kampen eller framgångarna för rivaler som Hamlin och Tyler Reddick.
Med endast åtta raser kvar tills 16-drivrutinen Chase-fältet är inställt, spelar varje position roll. Blaney har en potentiell kant i helgen: han var en av få förare att delta i ett tvådagars Goodyear-däcktest på denna återupplivade plats tillbaka i april, tillsammans med Hamlin och Kyle Larson. Medan han slutar kort att kalla det en massiv huvudstart, tror han att dessa varv hjälpte honom att förstå hur man närmar sig spåret mer effektivt. Oavsett om den erfarenheten översätter till en seger på söndagen återstår att se, men Blaney räknar sig inte ut ur titelkampen ännu.