Här är det med Santino Ferrucci: medan mycket av racingvärldens huvuden för sportbilsuthållighetstester som Rolex 24, dyker NTT IndyCar SERIES-föraren huvudet tillbaka i smutsen. Den årliga Chili Bowl Nationals är tillbaka, och Ferrucci handlar återigen banan för en Midget bil i Tulsa, Oklahoma.
Denna vecka ger sitt sjätte utseende på den prestigefyllda inomhushändelsen. Mer än 380 förare är inskrivna i fem nätter av preliminära åtgärder som körs måndag till fredag för att ställa in nätet för lördagens funktion. Ferrucci är planerad att slå spåret för sin preliminära natt på fredagen den 16 januari, piloter nr 16 Webco Engineering inträde fält av Indianapolis-baserade Abacus Racing. Det markerar sitt andra året i rad med laget.
Du strategierar fortfarande dina raser och ställer in dina pass
"Jag älskar att göra det", sa Ferrucci. Det är jämförbart med en mini-Indy 500 i en mening, med alla poster och människor, sedan minskar det. Det är bara fantastiskt.”
Formatet är brutalt och obevekligt. Varje preliminär natt har en 30-lap huvudevenemang, men bara de två bästa finisharna går direkt in i lördagens A Main. Alla andra släpper in i de legendariska alfabetfunktionerna, kämpar genom ett flerstegs elimineringsformat som tillgiven kallas "vegetabel soppa" bara för att tjäna en plats i 24-bilen, 55-lap mästerskapsfunktionen.
Förra årets kampanj såg honom avsluta sjätte i C-funktionen på sin preliminära natt och landade en start i lördagens K-funktion. Han kämpade sin väg framåt genom K, J, och jag har innan en på spår incident stoppade sin körning medan han körde i en överföringsposition i H-funktionen. Ändå har kontinuiteten med Abacus Racing honom väl förberedd för ett annat angrepp på fältet, särskilt med samma mekanik, samma besättning och en välbekant lagkamrat i Kaylee Bryson.
– De lade ut en så bra bil, säger Ferrucci. "Det är en sådan kvalitetsutrustning. De hjälper till med förståelsen att jag förmodligen borde bygga upp det istället för att försöka gå vidare. Det är samma mekanik, samma killar och en liknande lagkamrat med Kaylee Bryson i år. Jag kan lära av henne lite. Det är bara en stor grupp."
För att skärpa sina färdigheter för Tulsa, gjorde Ferrucci till och med en offseason start i en USAC Midget händelse på Placerville Speedway. Även om smuts racing är en mycket annorlunda odjur från piloting hans nr 14 Chevrolet i NTT IndyCar SERIES, finner han att den frenetiska naturen Midget racing är hans reaktioner och racecraft strax före den säsongsöppnande Firestone Grand Prix St Petersburg den 1 mars.
"Du strategierar fortfarande dina raser och ställer in dina pass", säger han. "Du kör hjul till hjul med så hög nivå talang. Du måste också vara mycket heads-up eftersom det är ganska lätt att förstöra, och de skadar lite mer.
Det finns också en snygg historisk slinga som förbinder hans smuts racing sysselsättningar till hans primära IndyCar arbetsgivare. Teamägare A.J. Foyt byggde en legendarisk karriär på smutsbanor tillsammans med sina 67 IndyCar SERIES-vinster och sju mästerskap. Med lagpresident Larry Foyt gör också resan ut för att stödja honom, har Ferrucci hittat ett unikt sätt att binda med racingikonen.
– Jag vet att Larry kommer ut igen i år, säger Ferrucci. "Det är bra team bonding för oss. Han förstår det. När jag började köra för laget var AJ glad att jag körde smutsbilar eftersom det är hans bakgrund. Han visade mig några av de saker han vann tillbaka på 60-talet. Det är ett bra sätt att ansluta till honom, och det gör att jag uppskattar det så mycket mer.
