Takamoto Katsuta smalnar gapet i en breakout säsong

Det händer äntligen. Takamoto Katsuta är inte längre bara ett pålitligt par händer; han är en äkta titel utmanare. Efter en gritig prestation på EKO Acropolis Rally Greece, har 33-åringen klawed sin väg till inom 11 poäng av hans lagkamrat och nuvarande poäng ledare, Elfyn Evans. Kommer in i rallyt var underskottet 20 poäng, men Katsutas fjärde podiumavslutning av säsongen har skärpt mästerskapet.

Det som gör detta resultat så vackert är den rena intelligensen bakom det. Från och med andra på vägen i Grekland är en dödsdom för de flesta, men Katsuta navigerade de förrädiska, grova grusstadierna med en veteran. Medan andra föll offer för vanliga däckfrågor och olycka som definierar detta rally, stannade han kursen. Han erkände att det fanns några däckförseningar, men han undvek mardrömmen av att byta däck mitt i scenen. Det handlade inte om att sätta den snabbaste tiden på varje pass; det handlade om att vara där när det räknades.

Som Katsuta själv uttryckte det, "Om jag säger att jag inte tittar på [mästerskapet] alls, då är det inte sant. Det går väldigt bra." Det är uppfriskande att höra sådan ärlighet. Hans progression är obestridlig, drivs av en breakout säsong som inkluderar två segrar, särskilt hans känslomässiga jungfru seger på Safari Rally Kenya i mars. Jämfört med hans tidigare kampanjer sedan han flyttade till WRC: s toppnivå 2021, krossar han för närvarande sitt bästa tal i detta skede av säsongen med 70 poäng.

Konsekvens är kännetecknet för en mästare, och tillsammans med med kören Aaron Johnston har Katsuta blivit den enda Rally1-besättningen att avsluta varje händelse i topp sju. Detta var deras uttryckliga mål för året, och de utför det till perfektion. Du måste beundra fokus; de bestämde sig för att samla poäng, och det är precis vad de har gjort.

Nu vänder kalendern till höghastighets, slät grus. Med Delfi Rally Estonia och Secto Rally Finland på horisonten sätter Katsuta sina sevärdheter ännu högre. Han vet att vägen städ straff kommer att vara svårt, men han är redo att ta kampen till Evans och Seb Ogier. "Jag behöver bara förbereda mer och träna där jag kan trycka mer och där jag inte borde", säger han. Om han fortsätter att balansera den aggressionen med denna nyfunna konsistens, kan han bara dra av något riktigt speciellt.