2026 In-Season Challenge flyttar till bergen i Sonoma

Den femveckors, head-to-head bracket-striden av NASCAR Cup-serien går in i sitt andra år med ett massivt skift. Medan förra årets inledande In-Season Challenge-öppnare på EchoPark Speedway-utkastningsbanan utlöste en kaotisk serie upprördheter, flyttar söndagens runda 1 till de slingrande, tekniska kullarna i Sonoma Raceway. Det är en förändring som lovar ett annat taktiskt landskap för fältet.

Road kurs specialister som Shane van Gisbergen av Trackhouse Racing naturligt rubrik konversationen, men fältet är djupt med Sonoma stamtavla. Kyle Larson förblir den enda aktiva föraren med flera segrar här, och trots en svår 35: e plats i fjol visade han skarp takt i San Diego. Samtidigt ser Michael McDowell att behålla sin stellar 4.0-genomsnittliga finish i Next Gen-bilen, men han står inför ett styvt test mot en växande Bubba Wallace.

Personlig animositet kan stjäla spotlight, men eftersom Carson Hocevar och Zane Smith är låsta i en uppvärmd Round 1 parning. Efter en väldokumenterad on-track-incident i somras på Iowa Speedway är spänningarna höga mellan de två unga stjärnorna. På andra håll, hälsoproblem sväva över nummer 20 Joe Gibbs Racing team som Christopher Bell kämpar en frakturerad vänster handled, lämnar sin matchup mot den konsekventa Ross Chastain of Trackhouse Racing som den slutgiltiga upprörd klocka av helgen.

Trycket är lika enormt för RFK Racing-parningen av Ryan Preece och Brad Keselowski, som båda behöver ett starkt resultat för att stabilisera sina respektive säsonger. Preece kommer att se ut att kapitalisera på eventuella misstag från van Gisbergen, medan Keselowski möter Austin Cindric i en strid med tidigare nr 2 bilpiloter som bär betydande eftersäsongsvikt.