Osannolikt avgifter och kaotiska öppnande varv skaka upp IMSA på VIR
År in och ut, Michelin GT Challenge på VIRginia International Raceway står som en av de sanna kronjuvelerna i IMSA WeatherTech SportsCar Championship. Med sina spretiga 1300 hektar manikyrerade gräsmattor och den krävande 3,27 mil, 17-turn Full Course, känns arenan mer som ett södra golfparadis än ett racetrack. Men gör inget misstag, insatserna är brutala. Hålla en traditionell sena augusti slot som öppningsakten av tre-ras mästerskap-beslut trilogi, trycket här är enormt, och marginalen för fel är rakhyvel-tunn.
Ingen vet det bättre nu än Pfaff Motorsports och Winward Racing. För några månader sedan, vadslagning på någon av dessa outfits att räkna i deras respektive mästerskap strider skulle ha sett ut som en flodbåt spelare folly. Winwards nummer 57 Mercedes-AMG GT3 öppnade sitt titelförsvar med en Rolex 24 på Daytona-vinst innan du slumpar till nionde eller sämre i tre av de kommande fyra tävlingarna. Samtidigt började Pfaff sitt år med en beprövad Lamborghini Huracán GT3 EVO2 på Daytona innan de introducerade den helt nya Lamborghini Temerario GT3 till världsomspännande konkurrens på Sebring. Lämna Watkins Glen bara tre tävlingar och inte ens två hela månader sedan, Winwards Philip Ellis och Russell Ward satt sjätte i GTD, 300 poäng bakom Eduardo "Dudu" Barrichello. Pfaffs Andrea Caldarelli och Sandy Mitchell languished sjunde i GTD PRO, 210 poäng tillbaka.
Sedan hände juli och augusti. Dessa två trupper har rippat av en kombinerad fem segrar över Canadian Tire Motorsport Park, Road America och VIR. Winwards hattrick har skjutit Ellis och Ward till toppen av GTD-ställningarna, nu 36 av andra plats. Pfaffs Caldarelli och Mitchell sitter tredje i GTD PRO, bara 56 av ledningen. "Jag tror att det bara är en svängning i tur," Russell Ward blygsamt observerade, och tillade att med två raser att gå och snäva poäng marginaler, "du vet aldrig vad som kan hända i nästa två raser." Caldarelli echoed sentimentet, notera att mästerskapet aldrig ens var ett ämne inom laget när de brottades med en helt ny bil, men att stanna positiv genom varje helg visade att du verkligen aldrig säga aldrig.
Det var en mycket annorlunda historia för Heart of Racing Team, vars svårfångade vinst strävan tog en annan blåmärke hit. En teknisk överträdelse i kvalificerad avskalad nummer 27 Aston Martin Vantage GT3 Evo av sina två snabbaste varv, släppa GTD-poängledaren till en orepresentativ 11: e på startnätet. Ofazed, Barrichello scythed genom fältet för att ta ledningen, bara för sena ras kontakt med Ellis att dra en drive-through straff för incident ansvar. De räddade fjärde, men Barrichello gled till tredje i mästerskapet. "Vi har kämpat för att få en rytm", erkände Barrichello efter tävlingen.