Maintenant, c'est lourd à prendre. Le 35-year-old Esapekka Lappi a annoncé mardi que sa carrière de rallye professionnel s'achève cette saison, ce qui rapproche définitivement un chapitre de premier plan avec 95 départs en WRC, deux victoires directes et 15 podiums.
Comme le dit Lappi lui-même, après de nombreuses années au volant, il est temps de se concentrer sur la famille et la vie en dehors du rallye, même s'il ne dit jamais jamais. Avant de s'en aller complètement, il a une dernière apparition : la dernière manche du Championnat finlandais de Rallye à Porvoo, qu'il appelle sa dernière danse.
Sa campagne de 2026 l'a vu combiner une défense réussie de sa couronne nationale avec un programme de cinq manches en WRC pour Hyundai Motorsport. Au volant d'un i20 N Rally1 aux côtés du copilote Enni Mälkönen, il s'est classé sixième en Suède et quatrième au Safari Rally Kenya avant de se diriger vers l'Estonie, la Finlande et le Chili. Cette sixième place en Amérique du Sud est désormais sa dernière apparition en WRC. Avant cela, Lappi et Mälkönen ont déjà bouclé leur deuxième championnat finlandais consécutif avec une ronde à épargner en remportant chaque étape du Rallye d'Auguste Kitee dans un Škoda Fabia RS Rally2.
La carrière qui l'a amené ici remonte à loin. Le Finlandais a débuté ses sprints en 2007 et a fait ses débuts en WRC quatre ans plus tard. Une saison 2012 a suivi où il a remporté les sept manches du Championnat Finlandais de Rallye, lui remportant une place dans le programme de l'usine Škoda. De là, il a remporté le titre de Champion d'Europe des Rallyes en 2014 et la couronne de WRC2 en 2016, qui a ouvert la porte au rallye le plus haut niveau avec Toyota GAZOO Racing l'année prochaine.
Il a eu un impact immédiat sur le Yaris WRC, remportant une victoire inaugurale très populaire au Secto Rally Finland en seulement sa quatrième manche avec Toyota. Un cinquième du championnat 2018 a suivi, et son voyage l'a finalement mené à travers des périodes avec Citroën et M-Sport Ford avant de retourner à Toyota pour des sorties de sélection en 2021 et une campagne plus complète en 2022. Il a ensuite décroché à Hyundai avant la saison 2023, où il a remporté sa deuxième victoire en WRC au Rallye de Suède en 2024, ce qui lui a valu une attente de plus de six ans et demi depuis son triomphe chez lui et une première victoire émotionnelle pour Hyundai.
Sur neuf saisons au sommet absolu du sport, Lappi a représenté quatre fabricants différents et remporté 77 victoires d'étape. Alors que la majorité de ces jalons sont venus avec Janne Ferm, copilote de longue date, c'est Mälkönen qui a partagé le cockpit pour le dernier chapitre de sa remarquable carrière.
