Leonardo Fornaroli är "definitivt värdig att vara i F1" enligt Zak Brown
Det är inte varje dag som ett lag huvudman erbjuder en sådan ringande godkännande, men Zak Brown har gjort sin hållning klar: McLaren reserv Leonardo Fornaroli är, i sin uppskattning, "definitivt värdig att vara i F1." Det är ett massivt uttalande av tro på 21-åringen, som tyst har byggt sitt CV inom Woking-baserade truppens Driver Development Program sedan undertecknandet i december förra året.
Fornarolis väg till denna punkt har definierats av hans framgång i Formel 2, där han tog mästerskapet förra året. Hans övergång till Formel 1s högtrycksmiljö har varit avsiktlig och, genom alla konton, imponerande. Den italienska föraren gjorde ett märke under sin FP1-debut på Barcelona-Catalunya Grand Prix, där han klev in i Lando Norris säte och lyckades logga 22 varv, landar en respektabel femte på tidskrifterna. Det var en ordentlig show av komposit för någon i hans ålder i en sådan krävande maskin.
Hans utveckling har inte varit begränsad till ett enda lag. Fornaroli tog nyligen till Jerez Circuit i Spanien, där han piloterade Haas VF-25 för en testning av tidigare bilar. Dela spåret med Haas reservförare Ryo Hirakawa, fortsätter italienaren att samla viktig sitttid när han vinklar för en permanent plats på nätet. Brown, som talade under British Grand Prix, bekräftade att han ser "riktiga möjligheter" för Fornaroli att så småningom gå med i nätet, förhoppningsvis tillsammans med Kimi Antonelli som nästa italienska representant i sporten.
Medan paddocken alltid surrar med buller - inklusive ihållande, om det slutligen avfärdas, är rykten om Max Verstappen - Brown fortfarande fokuserad på stabiliteten i sitt eget garage. Med Lando Norris och Oscar Piastri båda inlåst i fleråriga erbjudanden, är VD övertygad om att hans nuvarande lineup är exakt där han vill att det ska vara. "Jag är väldigt nöjd med mina två racingförare, Lando och Oscar," Brown noterade, borsta av extern spekulation med lite humor om sina middagsplaner. För tillfället är fokus för Fornaroli fortfarande tydligt: fortsätt testa, fortsätt att utveckla och vänta på den svårfångade öppningen för att säkra en plats.