Paddon leder efter dramatisk Paraguay öppna loop
Vilken vild, brutal morgon med rally. Om du berättade för någon innan flaggan föll att Hayden Paddon skulle nå fredagens middagstjänst med den övergripande ledningen på sin första toppnivå WRC grus start på åtta år, skulle du ha kallat dem galen. Men här är vi. Nya Zeelander sitter 23.9sec klar på toppen av ställningarna och markerar sin första WRC-rallyledning sedan Rally de Portugal 2018. Det är en fantastisk vändning i en maskin som har bitit praktiskt taget alla andra.
"Jag har förmodligen lärt mig i livet du måste njuta av dessa stunder lite också," Paddon reflekterade. Det är ganska speciellt att tänka efter all denna tid att vara i denna position. Några omständigheter har fungerat på vårt sätt, men det är ganska coolt. Hur som helst måste vi återställa och fokusera och försöka göra samma sak i eftermiddag.
Redan från porten flyger Oliver Solberg. Toyota-föraren dominerade öppningsutbytet genom att vinna Cambyreta med 3.1sec från Adrien Fourmaux och fördubblade sedan sin fördel till 7.1sec på Nueva Alborada. Paddon satt tvåa vid den punkten, med Fourmaux tredje. Men rallyt hade redan börjat ta en tung vägtull på fältet.
Takamoto Katsuta rullade sin GR Yaris Rally1 knappt två kilometer in i öppningsfasen och gick i pension på plats. Thierry Neuville skadade den vänstra upphängningen av sin Hyundai efter att ha gått bred över ett hopp, når slutet av scenen efter att ha förlorat nästan tre minuter innan han går längre. Sébastien Ogiers morgon rasade lika snabbt, som en bakre vänster punktering kostar förra årets Paraguay vinnare 24.4sec på SS1 innan han slog en bank på Nueva Alborada och bröt en suspension arm. Ogier gjorde tillfälliga reparationer och försökte följande Yerbatera test, bara för att stanna permanent när hans provisoriska fix misslyckades.
Sedan kom 33,88km Yerbatera scenen, som helt förvandlade leaderboarden. Solbergs motor stannade under bromsning 5,7 km in i scenen och lämnade sin Toyota strandsatt tills åskådarna kunde trycka på den. En långsam bakre höger punktering tvingade honom att sluta igen för en hjulbyte, vilket gav nästan fyra minuter.