Varför Niki Lauda förblir den österrikiska Grand Prix själ

När cirkusen rullar in i de styriska kullarna för den österrikiska Grand Prix, är det omöjligt att inte tänka på Niki Lauda. Han var inte bara en tre-timmars världsmästare, han var en man som omdefinierade gränserna för mänsklig motståndskraft. Från att säkra sin tidiga karriär genom att satsa sin egen livförsäkring till berömda varumärke Ferrari 312 en "bit av s **" innan han förvandlade den till en titelvinnare var Lauda en naturkraft. Hans säsong 1976, definierad av den fruktansvärda, livshotande kraschen på Nordschleife och hans mirakulösa återgång till cockpiten bara sex veckor senare, är fortfarande en av de mest häpnadsväckande bildskärmarna av mental styrka i racinghistorien.

Men för allt hans stål var det hans torra, bitande kvickhet som lämnade ett sådant intryck på dem omkring honom. Oavsett om han berättade för skådespelaren Daniel Bruhl att resa med endast handbagage så att han kunde "piss av" om de inte kom över, eller charma Mercedes garage, hans karaktär var lika skarp som hans körning. Efter sin tid bakom ratten med BRM, Ferrari, Brabham och McLaren övergick han sömlöst till styrelserummet och pilotens säte med Lauda Air, som alltid bibehåller den obevekliga körningen.

Hans arv på Mercedes är kanske hans sista mästerstroke. Det var Lauda som övertalade Lewis Hamilton att gå med i laget, vilket gav den trovärdighet som katalyserade deras tid av dominans. Idag är en röd, trekantig stjärna kvar på varje Mercedes bil som en permanent hyllning. Oavsett om du kommer ihåg honom för hans hårda rivalitet med James Hunt, hans tekniska briljans dokumenterad i hans fyra böcker, eller hans värme mot förare som George Russell, Laudas spöke fortfarande hemsöker Red Bull Ring, och till det bättre.