E' una cosa pesante da accettare. Il 35enne Esapekka Lappi ha annunciato martedì che la sua carriera professionale di rally si sta concludendo in questa stagione, portando a termine un capitolo conclusivo con 95 WRC, due vittorie e 15 podi.
Come Lappi ha messo lui stesso, dopo molti anni dietro la ruota è tempo di concentrarsi sulla famiglia e la vita al di fuori del rally, anche se non dice mai mai. Prima di andarsene completamente, ha un aspetto finale allineato: l'ultimo round del Campionato Finlandese Rally a Porvoo, che chiama il suo ultimo ballo.
La sua campagna del 2026 lo vide combinare una difesa di successo della sua corona nazionale con un programma WRC di cinque round per Hyundai Motorsport. Guidando un i20 N Rally1 insieme al co-driver Enni Mälkönen, ha preso sesto in Svezia e quarto a Safari Rally Kenya prima di andare in Estonia, Finlandia e Cile. Quel sesto posto in Sud America ora è la sua ultima apparizione WRC per il momento. Prima di questo, Lappi e Mälkönen hanno già bloccato il loro secondo campionato finlandese consecutivo con un round da risparmiare vincendo ogni singola tappa del Kitee Rally di agosto in una Škoda Fabia RS Rally2.
La carriera che l'ha portato qui risale a lungo. Il Finn ha iniziato in sprint di rally nel 2007 e ha fatto il suo debutto WRC sul terreno domestico quattro anni dopo. Una stagione 2012 dominante seguita dove ha vinto tutti e sette i round del campionato finlandese Rally, guadagnandogli un posto nel programma di fabbrica di Škoda. Da lì, ha rivendicato il titolo European Rally Championship nel 2014 e la corona WRC2 nel 2016, che ha aperto la porta al più alto livello di rally con Toyota GAZOO Racing l'anno successivo.
Ha avuto un impatto immediato nella Yaris WRC, conquistando una vittoria da fanciulle a Secto Rally Finland nel suo quarto round con Toyota. Il quinto posto nel campionato dei piloti del 2018 è seguito, e il suo viaggio alla fine lo ha portato attraverso stimoli con Citroën e M-Sport Ford prima di tornare a Toyota per selezionare uscite nel 2021 e una campagna più completa nel 2022. Ha poi atterrato a Hyundai prima della stagione 2023, dove ha assicurato la sua seconda vittoria WRC in carriera a Rally Svezia nel 2024, concludendo un'attesa di oltre sei anni e mezzo dal suo trionfo casalingo e portando una prima vittoria emotiva per Hyundai.
In nove stagioni al vertice assoluto dello sport, Lappi ha rappresentato quattro diversi produttori e ha collezionato 77 vittorie. Mentre la maggior parte di queste pietre miliari si è affiancata al co-driver di lunga data Janne Ferm, è stato Mälkönen a condividere il cockpit per il capitolo finale della sua notevole carriera.
