Mentre la NTT IndyCar Series non consegna ufficialmente un premio di guida più migliorato, la stagione 2026 certamente ha consegnato un gruppo convincente di candidati tra i suoi 25 partecipanti full-season. Questi piloti elevarono il loro status, sia lanciandosi in combattimenti di campionato legittimi o semplicemente superando le aspettative all'interno delle rispettive squadre.
Alla fine della griglia, Kyle Kirkwood di Andretti Global ha girato la testa finendo secondo in classifica. Il 27enne Floridian ha anche tenuto i punti di vantaggio attraverso quattro gare e ha applicato seria pressione al campione regnante Alex Palou. Kirkwood ha messo insieme le prime 10 finiture in 12 delle prime 13 gare, conquistando quattro podi insieme alle vittorie alla gara inaugurale di strada ad Arlington, Texas, e poi a Washington.
Christian Lundgaard ha rispecchiato quella traiettoria verso l'alto, saltando dal quinto al terzo nella tabella punti con Arrow McLaren. Il 25enne Dane ha dominato su corsi di strada con vittorie a Indianapolis Motor Speedway e Road America, più podi sulle strade di San Pietroburgo e Washington. Crucialmente, Lundgaard ha sbloccato la velocità anche su ovali brevi, evidenziati da una carriera-migliore terzo e sesto nel Milwaukee Mile doubleheader.
Forse nessuna mossa ha sollevato più sopracciglia inizialmente di Team Penske firmando David Malukas, ma il 24enne Chicago nativo rapidamente ha messo a tacere eventuali dubbi. Malukas ha terminato il quinto posto in classifica, segnando i compagni di squadra più esperti Scott McLaughlin (sesta) e Josef Newgarden (ottava). La sua campagna stellare ha caratterizzato quattro finiture secondarie, tra cui una stretta sconfitta nella finale più vicina di Indianapolis 500 nella storia, oltre a condurre una carriera-alto 93 giri nella seconda gara di Milwaukee dopo aver piazzato 11 ° nella classifica dello scorso anno con AJ Foyt Racing.
Tra i veterani, Marcus Ericsson autorizzò un brillante rimbalzo dopo aver colpito un punto basso con una finitura del 20 ° posto nel 2025. Il 36enne Swede raggiunse 13 punti per finire la settima stagione con Andretti Global, il più grande guadagno statistico sulla griglia. Ericsson ha assicurato il suo primo palo di carriera ad Arlington, ha guidato i giri in cinque gare diverse, e ha chiuso l'anno con sette finiture top-10 diritte - catturandolo con la sua quinta vittoria in carriera al nuovo evento di strada a Markham, Ontario. Nel frattempo, il 26enne Rinus VeeKay ha messo insieme la sua campagna più completa ancora, portando Juncos Hollinger Racing ad una 10a carriera in classifica mettendo insieme sette top-10 finiture nelle ultime 12 gare.
Infine, Kyffin Simpson ha tranquillamente messo insieme una svolta terzo anno con Chip Ganassi Racing. Il ventunenne terminò tredicesimo in classifica, solo quattro punti dietro il compagno di squadra e il campione di serie di sei volte Scott Dixon, segnando un guadagno di quattro posizioni dalla sua campagna precedente. Simpson ha assicurato un paio di finiture top-five, prendendo quarto in Road America e quinto a Washington, insieme a un personale-migliore otto finiture top-10 e un 14 °-luogo corsa al Indianapolis 500.
