Il Gran Premio dell'Azerbaijan arriva come un grande fine settimana per la squadra Williams, portando finalmente il loro lungo atteso, grande pacchetto di aggiornamento per la FW48 in pista. Fino ad ora, la stagione 2026 ha dimostrato di essere un affare doloroso per i piloti Carlos Sainz e Alex Albon, in particolare data la forte promessa dimostrata lo scorso anno. Delays ha costretto la squadra a perdere il Barcelona Shakedown, e una volta che l'auto finalmente ha colpito l'asfalto, si è rivelato essere significativamente sovrappeso a fianco di alcuni problemi di progettazione intrinseca.
All'inizio, la squadra ha preso la decisione di concentrarsi pesantemente su un pacchetto importante per la seconda metà della stagione, come Aston Martin, anche se Williams ha introdotto alcuni bit incrementali lungo la strada, come una nuova ala anteriore per Silverstone insieme a un programma di riduzione del peso in corso. I risultati, tuttavia, raccontano una storia difficile. I piloti sono riusciti a registrare cinque punti nelle prime gare, con un miglior P8 per Albon nell'alta attrizione Gran Premio di Monaco. Da allora, la squadra non ha segnato un singolo punto, tipicamente terminando nella gamma P15, P16 e P17.
Tale slump deriva in parte da una migliore affidabilità in tutto il campo dal momento che i giri di apertura, ma evidenzia anche come i rivali hanno spinto avanti mentre Williams stagnato. Dopo una gara difficile a Madrid lo scorso fine settimana, Albon ha sottolineato la portata della corrente gara di sviluppo. La maggior parte delle squadre di centrocampo stanno portando tre o quattro aggiornamenti di massa all'anno. In una stagione normale, il pacchetto Baku avrebbe rimesso Williams in contesa, ma la rapida velocità di sviluppo li ha lasciati cadere indietro.
Quando questo pacchetto Baku è stato firmato diversi mesi fa, i numeri proiettati sembravano promettenti. Ma mentre le vetture rivali del centrocampo migliorarono, i portieri si spostarono. Mentre la FW48 sarà indubbiamente più veloce, è tutto relativo, e l'impennata drammatica della griglia originariamente immaginata potrebbe non concretizzarsi. Serve anche come probabile il lancio finale dei dadi per Williams nel 2026, come il fuoco si sposta sempre più verso la prossima stagione e la FW50.
Albon ha stabilito la realtà stark del loro ritmo, notando che stanno terminando circa 50 secondi dietro il centrocampo in una gara, perdendo più di un secondo a giro. Mentre spero che l'aggiornamento fornirà un buon passo, ha riconosciuto che sono troppo lontano indietro per sostenere più aggiornamenti per quest'anno e deve rivolgere l'attenzione al prossimo anno. Sainz, che si è qualificato secondo e terzo in Azerbaigian l'anno scorso, è simile a mantenere le sue aspettative saldamente in controllo. Ha notato che mentre l'aggiornamento li aiuterà a ottenere più vicino a combattere per i punti e aumentare la motivazione del team, non rimane nulla vicino a dove il team voleva essere o che cosa è stato promesso, lasciando la loro più grande speranza di mettere tutte le uova nel cesto del prossimo anno.
Per il Team Principal James Vowles, che ha recentemente convinto Albon e Sainz a impegnarsi per il futuro, Baku è cruciale. Vowles ha indicato i cambiamenti nei processi, nella metodologia e nelle reclute chiave, come il Chief Optimisation and Planning Officer Piers Thynne, come motivi per cui i piloti si fidano della squadra. Spiegando i missteps dello scorso inverno, Vowles ha notato che una mancanza di tecnologia di simulazione - che è venuto online solo nel mese di novembre quando l'auto era già per lo più fatto - ha costretto il team a fare affidamento su ipotesi educate, con conseguente sviluppo all'altezza di marcia posteriore sbagliata accanto a Aston Martin. Se il pacchetto Baku esegue come previsto, proverà che le cose si stanno muovendo nella giusta direzione a Grove, anche se Vowles rifiuta di garantire la perfezione per lo sviluppo della vettura 2027, sottolineando invece che l'obiettivo sta costruendo la profondità in sistemi, strumenti, processi e persone per catturare errori.
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