Dit is een zware zaak. De 35-jarige Esapekka Lappi kondigde op dinsdag aan dat zijn professionele rallycarrière dit seizoen ten einde loopt, waardoor een definitieve close komt met een top-flight hoofdstuk met 95 WRC start, twee regelrechte overwinningen en 15 podium finish.
Zoals Lappi het zelf zei, na vele jaren achter het stuur is het tijd om je te concentreren op familie en leven buiten de rally, hoewel hij nooit zegt nooit. Voordat hij helemaal wegloopt, heeft hij nog een laatste optreden: de laatste ronde van het Finse Rallykampioenschap in Porvoo, die hij zijn Laatste Dans noemt.
Zijn 2026 campagne zag hem combineren met een succesvolle verdediging van zijn binnenlandse kroon met een vijf-ronde WRC programma voor Hyundai Motorsport. Hij reed een i20 N Rally1 samen met co-chauffeur Enni Mälkönen, hij nam zesde in Zweden en vierde in Safari Rally Kenia voordat hij naar Estland, Finland en Chili. Die zesde plaats finish in Zuid-Amerika staat nu voorlopig als zijn laatste WRC optreden. Voordien sloten Lappi en Mälkönen hun tweede Finse kampioenschap al af met een ronde om te winnen door elke etappe van augustus te winnen in een Škoda Fabia RS Rally2.
De carrière die hem hier bracht, is al lang geleden. De Finn begon in 2007 in rallysprints en maakte vier jaar later zijn WRC debuut op eigen bodem. In 2012 won hij alle zeven rondes van het Finse Rally Championship. Vanaf daar claimde hij de titel van het Europees Rallykampioenschap in 2014 en de WRC2-kroon in 2016, die de deur opende voor de rally's hoogste niveau met Toyota GAZOO Racing het volgende jaar.
Hij maakte een directe impact in de Yaris WRC, het nemen van een enorm populaire meisjes overwinning op Sector Rally Finland in slechts zijn vierde ronde met Toyota. Een carrière-beste vijfde in de 2018 coureurs kampioenschap volgde, en zijn reis uiteindelijk nam hem door stints met Citroën en M-Sport Ford voordat terug te keren naar Toyota voor geselecteerde uitstapjes in 2021 en een voller campagne in 2022. Hij landde vervolgens in Hyundai voor het seizoen 2023, waar hij zijn tweede WRC-carrière wist te winnen op Rally Sweden in 2024.
Gedurende negen seizoenen aan de absolute top van de sport, Lappi vertegenwoordigde vier verschillende fabrikanten en pakte 77 etappe overwinningen. Terwijl het merendeel van deze mijlpalen naast de lange tijd co-chauffeur Janne Ferm kwam, was het Mälkönen die de cockpit deelde voor het laatste hoofdstuk van zijn opmerkelijke carrière.
