Dit is het probleem van het mediterrane eiland: het kan je niet schelen wie je bent. De dertiende en laatste ronde van het kampioenschap arriveert op dit onvergeeflijke grindveld met een titelgevecht dat bijna te dicht bij het hoofd voelt. Toyota Gazoo Racing chauffeurs Elfyn Evans, Sami Pajari en Oliver Solberg zijn gescheiden door slechts 21 punten op weg naar het weekend. Met 35 punten nog steeds beschikbaar, blijven alle drie in strijd om wereldkampioen te worden voor de eerste keer. Maar dat is nog niet eens de helft. Dit seizoen eindigt ook de laatste competitieve verschijning van de huidige generatie Rally1-machines, waardoor een vijfjarig hoofdstuk van de sport wordt afgesloten voordat nieuwe technische voorschriften in 2027 van kracht worden.
Evans komt in Alghero met een 17-punts voordeel ten opzichte van Pajari, met Solberg nog vier punten achter. De Welshman leidt het kampioenschap sinds april en kan de kroon veiligstellen door 19 punten te scoren, ongeacht de resultaten van zijn rivalen. Dat klinkt comfortabel tot je de baan ziet wachten op hem op vrijdag. Evans zal de weg openen, los grind van het oppervlak vegen voor degenen achter hem. Het is een extra, straffende uitdaging op stadia berucht om hun schurende oppervlakken, blootgestelde rotsen en smalle marges voor fouten.
Onze aanpak voor Sardinië verandert niet alleen omdat het de laatste rally van het seizoen, zei Evans. We moeten erheen en de beste rally die we kunnen hebben.
Zijn uitdagers komen met een serieuze impuls. Pajari veranderde zijn seizoen compleet met drie opeenvolgende overwinningen in Estland, Finland en Paraguay, terwijl Solberg zijn titelambities opnieuw opvoerde met een zege in Chili de laatste keer. De Zweed, die vorig jaar in Sardinië WRC2 won, weet dat hij het grootste tekort aan punten teniet doet, maar is vastbesloten om de strijd naar zijn teamgenoten te brengen.
Het is een grote kloof naar Elfyn om te proberen te sluiten in een rally, maar we zullen het alles natuurlijk, zei Solberg.
Terwijl Toyota al een record-gelijkende zesde opeenvolgende fabrikanten kampioenschap, de titel kandidaten zullen niet de strijd voor de rally overwinning voor zichzelf. Reigning Sardinië winnaar Sébastien Ogier keert terug op zoek naar een record-extende zesde triomf op het eiland. De negenvoudig wereldkampioen zal ook geschiedenis schrijven wanneer hij zijn 214e WRC-evenement begint, dat het record van Jari-Matti Latvala overstijgt. Hyundai, die zeven overwinningen op Sardinië heeft behaald, velden Thierry Neuville, Adrien Fourmaux en tweevoudig evenementwinnaar Dani Sordo, die zal worden vergezeld door nieuwe co-chauffeur Patricia Sáiz. M-Sport Ford voltooit het Rally1-veld met Josh McErlean, Jon Armstrong en de teruggekeerde Mārtiņš Sesks.
De rally zelf keert terug naar Alghero en verhuist van de traditionele begin-zomer slot naar oktober, waardoor de mogelijkheid van koelere temperaturen en meer onvoorspelbaar weer. Crews worden geconfronteerd met 17 speciale etappes van 307,02 competitieve kilometers, te beginnen met donderdagavond Ittiri Arena Show. Vrijdag en zaterdag ondernemen de actie op de veeleisende binnenlandse grindwegen van het eiland voor de viertrapsfinale van zondag. Het kampioenschap zal uiteindelijk worden geregeld op de spectaculaire Sassari - Argentiera Wolf Power Stage, een 7.10 km test eindigen aan de Middellandse Zee kust.
