Här är saken med Medelhavsön: det bryr sig inte vem du är. Mästerskapets 13:e och sista omgång anländer till denna oförsonliga grusturf med en titelkamp som känns nästan för nära att bära. Toyota Gazoo Racing förare Elfyn Evans, Sami Pajari och Oliver Solberg separeras med bara 21 poäng på väg in i helgen. Med 35 poäng fortfarande tillgängliga, alla tre är i strid för att bli världsmästare för första gången. Men det är inte ens hälften av det. Denna säsongsfinal markerar också det sista konkurrensutsatta utseendet på den nuvarande generationen Rally1-maskiner, vilket ger ett nära femårigt kapitel i sporten innan nya tekniska föreskrifter träder i kraft 2027.
Evans anländer till Alghero med en 17-punktsfördel över Pajari, med Solberg ytterligare fyra poäng bakom. Welshman har lett mästerskapet sedan april och kan säkra kronan genom att göra 19 poäng, oavsett hans rivalers resultat. Det låter bekvämt tills du tittar på jobbet som väntar på honom på fredag. Evans kommer att öppna vägen, svepande lös grus från ytan för dem bakom honom. Det är en ytterligare, straffande utmaning på scener som är ökända för sina slipande ytor, utsatta stenar och smala marginaler för fel.
"Vårt tillvägagångssätt för Sardinien förändras inte bara för att det är säsongens sista rally", säger Evans. "Vi måste gå dit och ha det bästa rally vi kan."
Hans utmanare kommer med seriösa momentum av sig själv. Pajari förvandlade helt sin säsong med tre på varandra följande segrar i Estland, Finland och Paraguay, medan Solberg reignited hans titel ambitioner med en befälande seger i Chile förra gången. Svensken, som vann WRC2 i Sardinien förra året, vet att han står inför det största poängunderskottet att störta men är fast besluten att ta kampen till sina lagkamrater.
"Det är ett stort gap för Elfyn att försöka stänga i ett rally, men vi kommer att ge allt naturligtvis", säger Solberg.
Medan Toyota redan har säkrat ett rekordhögt sjätte på varandra följande tillverkares mästerskap, kommer dess titel utmanare inte att ha kampen för rallysegern för sig själva. Den regerande Sardinien-vinnaren Sébastien Ogier återvänder på jakt efter en rekordutökande sjätte triumf på ön. Den nio-timmars världsmästaren kommer också att göra historia när han börjar sin 214: e WRC-händelse, överträffar Jari-Matti Latvalas all-time startar rekord. Hyundai, som har hävdat sju segrar i Sardinien, fält Thierry Neuville, Adrien Fourmaux och två-timmars händelse vinnare Dani Sordo, som kommer att anslutas av ny medförare Patricia Sáiz. M-Sport Ford slutför fältet Rally1 med Josh McErlean, Jon Armstrong och den återvändande Mārtigin Sesks.
Rallyt återvänder till Alghero och flyttar från sin traditionella tidiga sommarslot till oktober, vilket ökar möjligheten till kallare temperaturer och mer oförutsägbart väder. Besättningar står inför 17 speciella steg som täcker 307,02 konkurrenskraftiga kilometer, börjar med torsdagskvällens Ittiri Arena Show. Fredag och lördag vidta åtgärder på öns krävande inre grusvägar före söndagens fyrastegsfinal. Championship kommer i slutändan att avgöras på den spektakulära Sassari - Argentiera Wolf Power Stage, en 7,10 km test avslutande bredvid Medelhavskusten.
