De eerste vier races van de 10-race playoff hebben Kyle Larson en het Hendrick Motorsports No. 5 team omgetoverd tot een absolute buzzsaw. Zelfs door een eerdere winless droogte, het team rustig gebanket podium wijst om te zitten als een slapende draak wachtend op de Chase te beginnen. Zoals Motorsport.com meldt, heeft deze meedogenloze vorm een enorme gelijkenis met het legendarische nummer 48 team dat de Cup Series van 2006 tot 2010 terroriseerde.
Larson zelf prijst snel de parallellen en wijst naar zijn bemanningsleider als het meest moderne equivalent van Chad Knaus. Met een CV met al twee kampioenschappen, de koppeling lijkt zeker in staat om dicteren een decennium van dominantie. Toch blokkeert de bestuurder van de No. 5 machine actief het lawaai.
Eerlijk gezegd, ik probeer niet te denken over al die dingen en luisteren of lezen of iets dergelijks alleen maar omdat ik wil blijven gefocust, zei Larson, het afborstelen van de favorieten tag, terwijl het opmerken van zijn 26-punt voordeel kan onmiddellijk verdwijnen als een ramp toeslaat.
Die punten voorsprong behoort nu aan Larson na een overwinning op Kansas, waardoor het reguliere seizoen kampioen van Denny Hamlin wordt. Maar Hamlin is nog niet klaar om een witte vlag te zwaaien, erop wijzend dat zijn eigen team gewoon klaar is waar hun rauwe snelheid dicteert. Met nog zes races, Hamlin gelooft dat er nog genoeg tijd om het tij te keren, hoewel hij erkent dat het vallen van 30 tot 40 punten terug richting Homestead zal uiteindelijk eisen wint.
Verderop in het klassement zien bestuurders als Christopher Bell, Joey Logano en Ryan Blaney een nog steilere heuvel aan. Blaney gaf toe dat het huidige tekort verschillende komende rondes verandert in must-win territorium om hun titel hoop te redden, opgemerkt dat twee verschrikkelijke dagen hebben hen met weinig ruimte voor fouten.
Achter de schermen loopt de culturele basis van deze operatie terug naar Rick Hendrick. Volgens Daniels en teamvoorzitter Jeff Andrews, een tijdige peptalk van Hendrick tijdens een moeilijke periode vijf of zes weken voordat de Chase diende als de ultieme stabilisator. Door de garage eraan te herinneren dat ze nooit zo slecht zijn als ze lijken wanneer ze verliezen, vond het team de vaste voet nodig om deze prachtige lading te monteren.
