Terwijl de NTT IndyCar Series officieel geen zeer verbeterde driver award uitdeelt, leverde het seizoen 2026 zeker een meeslepende groep kandidaten onder de 25 deelnemers aan het volle seizoen. Deze racers verhoogde hun status, hetzij door zichzelf te lanceren in legitieme kampioenschap gevechten of gewoon uit te voeren verwachtingen binnen hun respectieve teams.
Aan het scherpe einde van het raster draaide Andretti Global... Kyle Kirkwood hoofden door tweede te worden in het klassement. De 27-jarige Floridian hield zelfs de punten voorsprong door vier races en zette serieuze druk op regerende kampioen Alex Palou. Kirkwood finishte op de top-10 in 12 van de eerste 13 races, en greep vier podiums samen met overwinningen op de eerste straatrace in Arlington, Texas, en later in Washington.
Christian Lundgaard spiegelde dat opwaartse traject, springen van vijfde naar derde in de puntentafel met Arrow McLaren. De 25-jarige Dane domineerde op wegbanen met overwinningen op Indianapolis Motor Speedway en Road America, plus podiums in de straten van St. Petersburg en Washington. Cruciaal, Lundgaard ontgrendelde snelheid op korte ovalen ook, gemarkeerd door een carrière-beste derde en zesde in de Milwaukee Mile doubleheader.
Misschien geen beweging verhoogde meer wenkbrauwen in eerste instantie dan Team Penske het tekenen van David Malukas, maar de 24-jarige Chicago inheemse snel zwijgen alle twijfelaars. Malukas eindigde als vijfde in de standing outcoring meer ervaren teamgenoten Scott McLaughlin (zesde) en Josef Newgarden (achtste). In de tweede race van Milwaukee, na 11e plaats in het klassement van vorig jaar bij AJ Foyt Racing, speelde hij vier wedstrijden op de tweede plaats, waaronder een nederlaag in de dichtstbijzijnde Indianapolis 500 finish in de geschiedenis.
Onder de veteranen schreef Marcus Ericsson een schitterende bounce-back na het raken van een laag punt met een 20e plaats finish in 2025. De 36-jarige Zweed gewelfde 13 plekken om zevende te eindigen in zijn derde seizoen met Andretti Global, de grootste statistische winst op het net. Ericsson verzekerde zijn eerste carrièrepool bij Arlington, leidde rondes in vijf verschillende races, en sloot het jaar af met zeven rechte top-10 finishs en sloeg het af met zijn vijfde carrière te winnen op de nieuwe straat evenement in Markham, Ontario. Ondertussen stelde de 26-jarige Rinus VeeKay zijn meest complete campagne samen, waarbij hij Juncos Hollinger Racing meenam naar een carrière-high 10e in het klassement door zeven top-10 finishen samen te zetten in de laatste 12 races.
Uiteindelijk heeft Kyffin Simpson rustig een doorbraak in elkaar gezet met Chip Ganassi Racing. De 21-jarige eindigde 13e in de stands slechts vier punten achter teamgenoot en zes-time serie kampioen Scott Dixon markeren een vier-positie winst van zijn vorige campagne. Simpson beveiligde een paar top-five finish, nam vierde op Road America en vijfde in Washington, naast een persoonlijk-beste acht top-10 finish en een 14e plaats punt op de Indianapolis 500.
