Enligt Motorsport.com Italia blev helgen i Sepang ett riktigt mysterium för McLaren. Alla på Woking visste att Baku skulle bli ett strafftest, men den malaysiska layouten skulle vara en vänlig jaktmark för MCL40. Istället befann sig maskinen förpassad till den fjärde kraftens roll på rutnätet och avslutade långt borta från takten i vad som ser ut som en förbryllande anomali.
På papper borde spåret ha spelat rakt in i chassitens händer. Audi och Aston Martin visade att Sepang inte är strikt en kraftkänslig krets, vilket innebär att bilens styrkor genom snabba svep borde ha maskerat några begränsningar från kraftenheten. Maskinen från Woking har aldrig varit en raket ner rullarna, belastad som den är av kraftenhetsdrag, redskap och en allmän brist på aerodynamisk effektivitet, för att inte tala om Lando Norris som lider en motorfråga. Ändå var den rena nedstyrkan som utlöstes i Nederländerna, Ungern och Madrid tänkt att översättas här.
"Jag kan inte säga om Singapore kommer att vara ett spår som passar oss bättre eftersom vi förväntade oss, tittar på layouten, att Sepang skulle vara ett bra spår för oss", säger Stella. Varför hamnade bilen så platt? Teamet pekar först på den slipande asfalten, en yta till skillnad från nästan allt annat i kalendern. Den extrema grovheten gör onda saker inte bara till däck, utan till det aerodynamiska beteendet hos bilar och hur golvet fungerar nära marken. Det kastar maskinerna i ett ovanligt fönster.
Max Verstappen påpekade på lördagen att Red Bulls hastighet i Malaysia kan härstamma från att förstå gummi snabbt, men RB22 sprang bra under varje tillstånd. Stella insisterar på att data visar att installationen var rätt på pengarna i både aerodynamiska och mekaniska termer för Baku och Sepang, vilket innebär att inga efterhandsförändringar skulle ha fastställts. Frågan ligger djupare i råpotentialen och den relativa konkurrenskraften mot rivaler som helt enkelt kan ha utvecklat sina maskiner bättre.
Vad stings mest är höghastighetshörningen. Tidigare under året gjorde uppgraderingar till Budapest bilen en absolut referens genom de snabba böjningarna och satte dem tillbaka i kampen för vinster. Men i Malaysia, den kronan gled bort till Ferrari, lämnar Stella något förvirrad. Medan Red Bull tog ett steg framåt med sitt paket och Ferrari höll stora delar i reserv framför Austin utanför en ny motor, fångade taktsvängningen McLaren off guard.
I Ungern tog vi uppdateringar och vi var i ett tillstånd att få pol, både där och i Zandvoort. Och sedan i Madrid var vi praktiskt taget i ett tillstånd att få pol och seger utan Virtual Safety Car. Och på ett mycket snabbt sätt, när vi introducerade andra uppdateringar, ändrades bilden, säger Stella. Med Singapore vävstolar och sin egen uppsättning av låghastighetssvängar behöver truppen svar och snabbt.
