Valentino Rossi kallar Kimi Antonelli's Formel 1 titelavgift "mycket speciell" för Italien
Lyssna, när en nio-timmars motorcykelvärldsmästare sitter upp och tar notis om ett barn som skriver om rekordböckerna, stannar du och lyssnar. Valentino Rossi har tittat på Kimi Antonelli riva upp Formel 1-fältet den här säsongen, och den italienska ikonen är helt fängslad av vad som händer. Vid bara 19 års ålder gör Mercedes-ungdomen något som Italien inte har sett i generationer.
Här är verkligheten av ståendena vid halvvägspunkten av säsongen med 11 Grands Prix färdig och ytterligare 12 att komma efter Bahrain Grand Prix återvände till schemat, värd av Malaysia: Antonelli sitter högst upp på förarnas ställningar. Tonåringen har en 50-punktsledning över andraplacerade Lewis Hamilton, medan han sitter 59 poäng klart av sin lagkamrat George Russell. Allt detta händer i bara hans andra F1-kampanj, helt blåser bort förväntningar efter ett rookie-år definierat av dess upp-och-ned-natur.
Rossi, som talade med Sky Sports F1, förklarade situationens unika vikt. "Du kan föreställa dig i Italien, med Ferrari, det är som en religion du vet", sade Rossi, innan han lade sitt eget perspektiv på förarfandom. – Alla italienare är glada när Ferrari vinner. Men jag är mer förare fan. Jag följer Lando, jag följer Lewis, jag följer föraren. Du vet, om du kör för McLaren eller Ferrari, för mig är det inte en stor skillnad. Jag är med Kimi nu. Han är en stor talang, han har mycket hastighet och i Italien hade vi aldrig en Formel 1-förare som kan vinna mästerskapet under de senaste 70 åren, så det här är väldigt speciellt.
Torkan Rossi referenser är historisk. Den sista italienska Formel 1 världsmästaren var Alberto Ascari tillbaka 1953, och den sista italienska att ta en rasseger innan Antonelli var Giancarlo Fisichella långt tillbaka 2006. Utöver detta kom Ferraris sista byggherrars titel 2008. Den stora omfattningen av Antonellis mästerskapsutmaning innebär att mottagningen som väntar på honom i Monza och tempel Speed kommer att vara absolut galenskap.
Ändå håller den unga stjärnan sina fötter fast på marken med lite humor. Under presskonferensen inför den belgiska Grand Prix blev han tillfrågad om han eller tennisvärlden nummer ett och Wimbledon mästare Jannik Sinner höll kronan för att vara mer känd i Italien just nu. Hans svar? "Mer känd i Italien är Charles, just nu", skämtade Antonelli. Han är förmodligen den mest kända mannen i Italien.