Det var verkligen inte det högsta sättet att försegla ett mästerskap. Kyle Larson låste ner sin tredje NASCAR Cup-serie titel under en förkortad steg 1 på Homestead-Miami Speedway, inslag av det ultimata priset med en tyst 12: e plats finish och inga fyrverkerier för att hälsa den ursprungliga matematiken. Under nr 5 Hendrick Motorsports Chevrolet-radio var besättningschefen Cliff Daniels helt enkelt tvungen att informera sin förare om att kalkylatorerna hade talat och gärningen gjordes.
"Uh, de har förklarat det. Vi fick det, säger Daniels. När Larson frågade om det verkligen var över, kom bekräftelsen rakt tillbaka: "Det är över." Larson erkände att det kändes lite anticlimactic vid den tiden, men vikten av prestationen placerar den 34-åriga Kalifornien barn stadigt i stock-car racing mest exklusiva företag.
Att komma till tre titlar i NASCAR: s högsta division sätter Larson tillsammans med elitbolag som Yarborough, Waltrip, Stewart, Pearson och Logano som bara den 11: e föraren att nå den milstolpen. Men hans obevekliga schema över flera discipliner - att riva upp sprintbilar och IndyCars med samma staghastighet som han tar med sig till lagerbilar - tjänar honom jämförelser med legender som Foyt och Andretti. Hendrick Motorsports vice ordförande Jeff Gordon tvekade inte att sätta sin förare där uppe med dessa ikoner, notera hur Larson kommer att flyga över natten för att vinna en sprint bilkapplöpning på Knoxville och återvända för att dominera någon annanstans.
När matte bosatte sig lät lagägaren Rick Hendrick äntligen kopplet över radion och berättade för sin förare att han äntligen kunde rida väggen. Larson började omedelbart skumma den yttre barriären på Homestead-Miami Speedway, en högbankad disciplin han praktiskt taget revolutionerade. Ryan Blaney, som hävdade tävlingsvinsten, påpekade att när Larson först anlände till Cup-serien parkerade ingen annan det två tum från väggen och stannade där hela vägen. Blaney noterade att medan en yngre Larson brukade gå över kanten och ta sig ur påståendet, har han sedan raffinerat den galna naturliga talangen till något verkligt farligt för resten av garaget.
Den evolutionen visade genom en stellar postseason där Larson och hans team skakade av en vanlig säsong slump med segrar på Gateway, Kansas och Talladega. Paralleller till en annan stor Hendrick dynasti är oundvikliga, särskilt med besättning chef Daniels har nyckelband till Jimmie Johnsons legendariska körning. Denny Hamlin, som slutade trea i den sista Cup-seriens ställningar, påpekade att Larson i huvudsak är denna generations Jimmie, kapabel att extrahera enorm hastighet och vrida upp det exakt när slutspelen anländer.
Med tre titlar som nu är säkrade på sex år sträcker sig horisonten ut brett för Larson & Co. Även Jeff Gordon har redan accepterat det oundvikliga och medger att Larson kommer att passera honom. "Okej, där går du, nummer tre, en mer att gå," Gordon berättade för honom.
