Det är så du tar en mästerskapsledare. Rafael Câmara gick bort från en vild helg i Azerbajdzjan som ledde ställningarna för första gången denna säsong, artighet av en Feature Race 2 seger han ärvde på den chequered flaggan.
Föraren Invicta Racing satte ihop en solid kampanj under helgen. Han kvalificerade sig inuti topp fem för båda raserna innan han kämpade genom en dragkapplöpning till linjen med Noel León för att säkra fjärde plats i Feature Race 1 på fredag eftermiddag. Det öppningsresultatet var tillräckligt för att ge honom en enpunktsfördel över Nikola Tsolov, men lördagsmorgonen tog det verkliga genombrottet.
Det är förmodligen nu ganska likt förra året, det är den som jagas,
Korsar linjen andra på vägen, den brasilianska föraren befordrades till vinsten när en fem sekunders tid straff för Alexander Dunne tillämpades. Med det, Câmara leder till Lusail sitter ganska högst upp i ställningarna, men han vet att jobbet är långt ifrån färdigt.
"Det känns bra", säger Câmara. – Det är första gången jag leder mästerskapet hela säsongen, och det var bra att få segern att förlänga gapet. Vi vet att det fortfarande är långt ifrån, men vi kommer fortfarande att fortsätta arbeta hårt för att se till att vi är redo för varje scenario framåt.
Strategisk schack spelade en stor roll i resultatet. När Ritomo Miyata stannade på banan, rasledare Dunne och flera andra dykte in i groparna som förutsåg en virtuell säkerhetsbil. Câmara och titel rival Nikola Tsolov valdes att stanna ute. När en andra VSC dök upp efter att Tasanapol Inthraphuvasak drog av vägen, gjorde Invicta-maskinen äntligen en gång racingförhållandena återupptas. Det var ett spel som betalade ut, även om Ferrari Driver Academy-medlemmen tvivlade på det för tillfället.
"På den sidan trodde jag att vi faktiskt gjorde ett misstag, men takten såg mycket stark efter VSC," sa han. – Jag tror på grund av att vi kunde komma tillbaka framåt. Jag tror att det var mycket viktigt för hela rasen.”
Sent i loppet nådde slaget en kokpunkt. Medan han jagade ner Dunne på framsidan, var Câmara tvungen att titta i sina speglar för att avvärja en hårdladdning Tsolov från Campos Racing. Att veta om Dunnes förestående straff gjorde det möjligt för honom att spela ett smart väntespel, men att hålla av med jaktpaketet var ingen liten uppgift.
– Jag såg Nikola komma och han var snabb, säger Câmara. Lyckligtvis var det bara inte tillräckligt för att få oss. Han såg väldigt stark ut. Alex gjorde ett bra jobb. I början försökte vi bara vara där för att försöka något i slutändan. Jag visste att han hade fem andra straff, så jag visste att jag faktiskt kunde vänta lite och se hur saker och försök igen.
Nu separeras de tre bästa i titelkampen med bara 18 poäng med två omgångar kvar. Rita paralleller till hans 2025 Formel 3 titel vinnande kampanj, Câmara är bracing att vara jakten som serien huvuden till spår han tror passar laget bra.
"Det är förmodligen nu ganska likt förra året, det är den som jagas," noterade han. Oavsett situationen fokuserar vi bara på vad vi kan göra på bästa sätt. Detta kommer att vara målet för de två sista rundorna, för att verkligen försöka maximera vad vi kan. Jag tror att de är två spår som är väldigt starka för laget. Så vi kommer att försöka hålla upp och avsluta på ett bra sätt.”
