Brandon Jones treedt op als onverwachte veteraan leider in de jonge Joe Gibbs Racing garage
Hier is het ding over het opgroeien in de racewereld: uiteindelijk, je kijkt rond en je realiseert je dat je de oude hand. Voor Brandon Jones, die toegeeft dat hij zijn gedachten van oudsher intern heeft gehouden in plaats van de extraverte te spelen, heeft die realisatie uiteindelijk in zijn 11e volle seizoen en zevende met Joe Gibbs Racing (ja, dat Joe Gibbs Racing).
Op 29-jarige leeftijd is Jones plotseling de doorgewinterde veteraan in een garage gedomineerd door de jeugd. Zijn drie teamgenoten waren William Sawalich en Brent Crews. Het is een enorme verschuiving van zijn tijd bij JR Motorsports, waar hij werd omringd door chauffeurs als Justin Allgaier, die nog 10 jaar ervaring heeft. Nu is de dynamiek volledig geflipt.
JGR leiderschap heeft de verandering zeker opgemerkt. Lange tijd executive en EVP van de O Jones is zelfs een belangrijke bijdrage aan het helpen van jonge winnaars als Gray en Sawalich navigeren de ups en downs van een race weekend. De crew chief Sam McAulay, gekoppeld aan Jones sinds zijn terugkeer naar JGR in 2025, merkt op dat intense post-race analyses hebben geholpen de Georgia inheemse vinden van zijn stem en meer gedetailleerd in wat hij zoekt uit zijn machine.
Die nieuwe stem gaat echter niet over het spelen van de grote hond. Jones geeft er de voorkeur aan zijn teamgenoten het ijs te laten breken voordat hij zijn speelboek opent en weigert een worstelende bestuurder in de oefenpaddock achterna te gaan om ongevraagd advies uit te delen. In feite is hij nederig genoeg om zwaar te steunen op Crews als het gaat om weg cursussen een strategie die betaalde met een vijfde-plaats inspanning bij Watkins Glen International terug in mei.
In plaats daarvan ziet Jones zijn werk als het verhogen van de interne standaard. Top vijf is prima, maar hij weet dat het team elke week moet winnen en rondjes moet leiden. Die mentaliteit staat op de tijdkaarten. Naast een overwinning op Chicagoland Speedway in juli, Jones heeft al eclips zijn top-10 totaal van vorig jaar met 14, en verbeterde zijn gemiddelde eindpositie van 14,2 tot 12,2.
In een 10e plaats finish bij Darlington Raceway om The Chase af te zetten, Jones zit achtste op het raster als de No. 6 zaad, momenteel 58 punten achter Allgaier. Maar toch, het No. 20 team gelooft dat de resterende sporen gunstig voor hen zijn. Met meer consistentie, meer podiumpunten en een rustige, gelijkmatige veteraan aan het stuur, denkt McAulay dat dit de beste kans is die Jones ooit heeft gehad om diep in de playoffs te gaan en te vechten voor het kampioenschap.
