Dat is de brute slingerslag van playoff racen.
Jesse Love arriveerde op Martinsville Speedway met een 19-punts kussen in de stands, alleen om zijn hele voordeel te zien verdampen in een 30e plaats finish na een brutale dag die culmineerde in een Lap 220 crash. Remstoring stuurde zijn nummer 2 Richard Childress Racing Chevrolet direct in de Turn 1 steunwand met 30 rondjes over, waardoor hij negen ronden van het tempo en gooide de kampioenschap race wijd open.
Want tenzij de 7 een DNF heeft, juist, en dan is het tussen mij en de 17, moet je de race winnen om het kampioenschap te winnen. Zo grappig hoe dat afloopt.
Justin Allgaier maakte gebruik van de chaos. De veteraan stuurde zijn nummer 7 JR Motorsports Chevrolet naar een runner-up finish achter teamgenoot Carson Kvapil, het wissen van Love's marge en het claimen van een 22-punts rand richting het titel-besliskend weekend op Homestead-Miami Speedway. Allgaier, een zesvoudig winnaar dit jaar, gaf toe dat hij liever een 70-punts kussen, maar nam troost in een sterke team inspanning en een JR Motorsports 1-2 finish.
"Het is altijd goed om de puntenleider te zijn," zei Allgaier. "Tegelijkertijd zou je graag verder vooruit zijn. Je zou graag een 70-punts voorsprong hebben en naar binnen gaan en je geen zorgen hoeven te maken, maar hoe dan ook, ik ben trots op het team, trots op de inspanning."
Love's ramp in Martinsville ging niet alleen over het laatste podium wrak. Zijn race werd geplaagd door een ingesloten pit stop in Stage 2, een rokende rechts-voorband die meerdere gele-vlag stops voor een wrijven en een plat, en een gebroken waterlijn voordat de remmen eindelijk volledig gaf. Ondanks het wrak stond de chauffeur erop dat hij al vooruit keek naar de finale.
"Iedereen gaat me vragen hoe ik dit ga verwerken, en hoe lang ik er van streek over zal zijn, en ik ben er al overheen," zei Liefde.
Met Love in de volgorde, veranderde het kampioenschapsgevecht in een partij van vijf. Carson Kvapil's paalstarter nr. 1 Chevrolet leidde 52 ronden op weg naar de overwinning, waardoor hij 31 punten terughield. Ondertussen stuiterde Corey Day terug van een vroege vijf-auto-botsing in zijn nummer 17 Hendrick Motorsports Chevrolet om 24 ronden te leiden en derde te eindigen, te trekken binnen 23 punten van de leiding. Sheldon Creed rondt de deelnemers af op min-42 punten.
Met Allgaier die de kaarten vasthoudt, erkenden zowel Liefde als Dag dat het titelgevecht bij Homestead nu een trip naar de overwinningsbaan vereist.
"Het verandert het een beetje, toch?" Liefde zei over zijn benadering van de finale. "Want tenzij de 7 een DNF heeft, juist, en dan is het tussen mij en de 17, moet je de race winnen om het kampioenschap te winnen. Zo grappig hoe dat afloopt."
