Hier is een wilde draai die niemand zag aankomen: Ryo Hirakawa krijgt eindelijk zijn Formule 1 race start. Na het inloggen van een serie van Free Practice 1 optredens, liet Haas zaterdagochtend het nieuws vallen dat de Japanse racer zal invallen om Esteban Ocon te vervangen voor de rest van het Mexico City Grand Prix weekend. Het maakt de inmiddels 32-jarige de oudste debutant in de sport sinds Andre Lotterer terug in 2014, die ook 32 was toen hij de Belgische Grand Prix instapte voor zijn enige F1-uitje.
Voordat Hirakawa de oproep aan het hoofdteam kreeg, bouwde Hirakawa een serieuze CV over zware machines. Zijn carrière begon in Japans karten voordat hij in 2010 in single-zits beklimde. Hij won zijn debuutrace in de Formule 3 en scoorde de titel van 2012. Meer dan negen jaar in die categorie, hij racked up vier overwinningen en vier pole posities, naast een stellaire run in Super GT's GT500 klasse tussen 2014 en 2021 die de 2017 titel.
Endurance racen bracht nog grotere triomfen. Hirakawa sloot zich aan bij de World Endurance Championship Hypercar klasse in 2022 met Toyota Gazoo Racing. Het succes was onmiddellijk: hij veroverde het Drivers' Championship in zijn rookie seizoen naast teamgenoten Sebastien Buemi en Brendon Hartley. Het trio steunde het met een andere bestuurderskroon in 2023, naast een tweede opeenvolgende overwinning op de 24 uur van Le Mans. Hij speelt in de serie met het Toyota Racing team, dat momenteel de 2026 stands leidt.
In september 2023 nam hij deel aan het McLaren Driver Development programma als reservecoureur. Dat leidde tot zijn meisjes FP1 uitstapje met de ploeg op de Abu Dhabi Grand Prix van 2024. Een overgang naar Alpine volgde voor 2025 als een test en reserve driver, met een FP1 optreden op de Japanse Grand Prix voor het verhuizen naar Haas kort daarna.
Die transitie ontgrendelde in 2025 nog vier oefensessies en nog eens twee in 2026 en zette de etappe voor de onverwachte promotie van zaterdag. Op een dag na de overname van Ocon's auto tijdens FP1 in Mexico City, bevestigde het team dat Hirakawa de rest van het weekend plaats zou nemen.
De uitdaging is nu zondag. Lotterer's eenzame F1 verschijning een decennium geleden eindigde in onmiddellijke ramp toen zijn Caterham leed een mechanische kwestie slechts een ronde in. Hirakawa kwalificeerde zich in 19e plaats voor zijn meisjes evenement, en hij zal ongetwijfeld jagen op een veel schonere run wanneer de lichten gaan in Mexico City.
F1
F1
F1
