Valentino Rossi noemt Kimi Antonelli's Formule 1 titelprijs 'zeer speciaal' voor Italië
Luister, als een negenvoudig wereldkampioen motorfiets opstaat en merkt dat een kind de platenboeken herschrijft, stop je en luister je. Valentino Rossi heeft Kimi Antonelli dit seizoen het Formule 1-veld zien verscheuren, en het Italiaanse icoon is volledig gefascineerd door wat er gebeurt. Op 19-jarige leeftijd doet de Mercedes jongeling iets wat Italië al generaties lang niet heeft gezien.
Hier is de realiteit van de stands op het halve punt van het seizoen met 11 Grands Prix voltooid en nog eens 12 komen na de Bahrain Grand Prix teruggekeerd naar het schema, georganiseerd door Maleisië: Antonelli zit recht aan de top van de bestuurdersstand. De tiener heeft een voorsprong van 50 punten op Lewis Hamilton, terwijl hij 59 punten uit zijn teammaat George Russell zit. Dit alles gebeurt in slechts zijn tweede F1-campagne, volledig verpest verwachtingen na een groen jaar bepaald door zijn up-and-down aard.
Rossi, sprak met Sky Sports F1, legde het unieke gewicht van de situatie uit. "Je kunt je voorstellen in Italië, met Ferrari, het is als een religie die je kent," Rossi zei, voordat het toevoegen van zijn eigen perspectief op bestuurder fandom. "Zeker alle Italianen zijn blij als Ferrari wint. Maar ik ben meer een chauffeur fan. Ik volg Lando, ik volg Lewis, ik volg de bestuurder. Als je voor McLaren of Ferrari rijdt, is dat voor mij geen groot verschil. Ik ben nu bij Kimi. Hij is een groot talent, hij heeft veel snelheid en in Italië hebben we nooit een Formule 1-coureur gehad die het kampioenschap in de afgelopen 70 jaar kan winnen, dus dit is heel bijzonder."
De droogte Rossi referenties zijn historisch. De laatste Italiaanse Formule 1 wereldkampioen was Alberto Ascari terug in 1953, en de laatste Italiaan die een race overwinning voor Antonelli was Giancarlo Fisichella ver terug in 2006. Daarnaast kwam Ferrari's laatste Constructors titel in 2008. De omvang van Antonelli's kampioenschapsuitdaging betekent dat de receptie op hem wacht bij Monza en de Tempel van Speed absolute waanzin wordt.
Toch houdt de jonge ster zijn voeten stevig op de grond met een beetje humor. Tijdens de persconferentie voorafgaand aan de Belgische Grand Prix, werd hem gevraagd of hij of tennis wereld nummer één en Wimbledon kampioen Jannik Sinner hield de kroon voor meer beroemdheid in Italië op dit moment. Zijn reactie? "Meer beroemd in Italië is Charles, nu," maakte Antonelli grapjes. "Hij is waarschijnlijk de beroemdste man in Italië."