É assim que se salva um fim de semana. Começando em quinto lugar na grade após uma sessão de qualificação bagunçada que apresentava um lock-up mal-tempo e um incidente com Racing Bulls Liam Lawson, Max Verstappen lutou seu caminho para uma vitória fantástica no Grande Prêmio da Cidade do México. Foi sua terceira vitória da temporada, e veio cortesia de puro oportunismo quando mais importava.
Tudo se acendeu numa fuga. Verstappen lançou fora da linha e abobada diretamente para P3 na volta de abertura, colocando-se imediatamente em distância. À frente, um momento off-track envolvendo Lewis Hamilton da Ferrari e Charles Leclerc entregou a máquina Red Bull um bilhete dourado em segundo lugar. Leclerc foi mais tarde esbofeteado com uma penalidade de cinco segundos por deixar o circuito e ganhar uma vantagem duradoura, abrindo a porta ainda mais larga.
Red Bull jogou a parede do poço para a perfeição absoluta. Chamando Verstappen ao mesmo tempo que Leclerc permitiu que a equipe executasse o undercut, ignorando o monegasque penalizado durante a parada e herdando uma pista que o holandês protegeria até a bandeira chequered.
"Nós demos-lhe tudo", disse Verstappen depois de pegar Hamilton por apenas 0,799s na linha. "O primeiro começo foi bom – que, claro, já fez minha corrida. Acho que a equipa também me deu a estratégia certa para me juntar ao Charles e depois ultrapassá-lo na paragem por causa da pena. Depois foi só lutar até ao fim, porque acho que a Ferrari hoje foi muito rápida. Eu acho que eles tornaram um pouco difícil para si mesmos, lutando uns contra os outros, e é por isso que eu poderia capitalizar sobre isso. Quero dizer, eu aceito, certo? Tento sempre aproveitar todas as oportunidades e hoje vi a oportunidade. Foi uma luta legal até o final – Lewis estava totalmente fora na minha caixa de velocidades, então eu não podia pagar para cometer um erro."
Manter a caçada atrás dele não foi fácil. Verstappen teve que sobreviver a dois reinícios nervosos trazidos primeiro pela falha da suspensão de Valtteri Bottas, e mais tarde por um acidente envolvendo o piloto de Racing Bulls Arvid Lindblad e Oscar Piastri da McLaren após o par ter feito contato. Hamilton acampou nos seus espelhos durante a duração, aplicando uma pressão implacável.
Essa defesa feroz tem um peso enorme nas posições. Com Kimi Antonelli já selado seu título de solteira, a batalha para P2 no Campeonato de Drivers mudou diretamente em favor de Verstappen, deixando-lhe dois pontos à frente de Hamilton.
Refletindo sobre a natureza extenuante do local, Verstappen observou: “É sempre tão difícil por aqui, esta faixa, acertar tudo. É tão escorregadio também, e nunca é fácil se sentir super confiante com o carro. Nós saímos com uma vitória, então isso é fantástico. Continuamos aprendendo com nossas fraquezas, nossas forças, e aplicamos isso também para o próximo ano.”
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