Aqui está uma reviravolta selvagem que ninguém viu chegando: Ryo Hirakawa está finalmente começando sua corrida de Fórmula 1. Após registrar uma série de aparições no Free Practice 1, Haas deixou cair a notícia no sábado de manhã de que o piloto japonês irá substituir Esteban Ocon pelo resto do fim de semana do Grande Prêmio da Cidade do México. Faz do agora de 32 anos a mais antiga debutante do esporte desde Andre Lotterer em 2014, que também tinha 32 anos quando entrou no Grande Prêmio da Bélgica para sua única saída F1.
Antes de receber a chamada para a equipe principal, Hirakawa construiu um currículo sério através de máquinas pesadas. Sua carreira começou em karting japonês antes de subir em single-seaters em 2010. Ele dominou o Campeonato Japonês de Fórmula 3 ao ganhar sua corrida de estréia e garantir o título de 2012, que abriu o caminho para um movimento de 2013 para Super Formula sob o Toyota Young Driver Program. Ao longo de nove anos nessa categoria, ele acumulou quatro vitórias e quatro posições de pólo, ao lado de uma corrida estelar na classe GT500 do Super GT entre 2014 e 2021, que incluiu o título 2017.
As corridas de resistência trouxeram triunfos ainda maiores. Hirakawa entrou para a classe Hypercar World Endurance Championship em 2022 com a Toyota Gazoo Racing. O sucesso foi imediato: ele capturou o Campeonato de Pilotos em sua temporada de novatos ao lado dos companheiros de equipe Sebastien Buemi e Brendon Hartley. O trio apoiou-o com outra coroa de pilotos em 2023, ao lado de uma segunda vitória consecutiva nas 24 Horas de Le Mans. Ele continua na série com a equipe Toyota Racing, que está atualmente liderando o 2026 stands.
Seu caminho para a Fórmula 1 começou em setembro de 2023, quando ele se juntou ao programa McLaren Driver Development como piloto reserva. Isso levou à sua partida inaugural com o esquadrão no Grand Prix de Abu Dhabi em 2024. Uma mudança para Alpine seguiu para 2025 como piloto de teste e reserva, apresentando uma aparição no FP1 no Grande Prêmio Japonês antes de se mudar para Haas pouco depois.
Essa transição desbloqueou mais quatro sessões de prática em 2025 e outras duas em 2026, preparando o palco para a promoção inesperada de sábado. Um dia depois de assumir o carro de Ocon durante o FP1 na Cidade do México, a equipe confirmou que Hirakawa tomaria o lugar pelo resto do fim de semana.
Agora, o desafio passa para domingo. A aparência solitária de Lotterer F1 há uma década atrás terminou em desastre imediato quando seu Caterham sofreu um problema mecânico apenas uma volta. Hirakawa se classificou em 19o lugar para seu evento inaugural, e sem dúvida estará caçando uma corrida muito mais limpa quando as luzes se apagarem na Cidade do México.
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